第6章 5月11日

　不気味な声に意識を向けていた沙羅は反応が遅れた。
が、沙羅が声を上げるより早く、マルコの手が沙羅の腰に回され、そのまま飛び去った。
【ニクヨコセ・・・】
巨大な猿のような生き物が三頭。
今まで沙羅がいた場所に、降り立った。
【ウマソウ、ソイツ】
血走った目が沙羅だけを見る。
「若い女の肉が、大好物な食人猿だ、気をつけなさい」
歳三だけが、暢気に言った。
「歳じぃ！どう気をつけんだよ！！」
サッチが突っ込みつつも、食人猿を見据える。
「道理で沙羅に集中したわけだ」
納得したように言うジョズはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「沙羅、離れんじゃねぇぞ」
マルコの目に剣呑とした光が宿る。

“誰であろうと沙羅を傷つける奴は許さねぇ”

ダダダッと走り寄りながら、最初に仕掛けたのはジョズ。
その巨体から信じられないスピードで一気に間合いを詰める。
「さてと、やるか」
置いてきぼりをくらったサッチは、呑気に言うも一瞬で空中に飛び上がり、双剣を振り下ろす。
一気に乱戦状態となる。
マルコ、サッチ、ジョズが各々三頭の猿と対峙し、クルー達が加勢する。

歳三だけが一人楽しそうに眺めていた。

マルコの繰り出す拳が巨大な猿の腹を捉え、それでも動く猿が、マルコを捕まえようと腕を伸ばす。
だが、それを交わしながら空中を反転し、回し蹴りを叩き込む。
ジョズが猿にスープレックス（＊）を決め、サッチの剣が猿を切り倒した。
吹っ飛ぶ猿に、上がる歓声。

“甘いな”

勝利に気を緩めたクルー達を他所に歳三が、剣を抜こうとした。

ドゴォッ！！！！

肉と骨がぶつかるような鈍い音が響いた。
「簡単に、沙羅は、取れねぇよい」
背後から忍び寄った一際大きな猿が、マルコの一撃で沈む。

“““！！”””

サッチやジョズはもちろん、歳三ですら驚愕した。
まさか、気がつくとは思わなかった。
ましてや、一撃で倒せるなんて思いもしなかった。

“ここまでとは”

歳三は驚きつつも、満足そうに笑った。
自分との修行とは別に、密かに鍛錬しているのは知っていた。
どうやら歳三を越えるのも夢ではなくなってきたようだ。
弟子の成長に、喜びを密かに噛み締める歳三であった。

＊プロレスの投げ技の一種