第1章 邂逅

……扉の向こうには受験生＝強面の猛者がうじゃうじゃいて、


「お前の名前を教えてもらおうか！」


なんて勢いで試験が始まったり、はしなかった。


薄暗い地下道には、ルカを含め数人の人間がいるにすぎない。
彼らは「強面の猛者」ではあったけれど、
一度はこの闖入者に結んだ視線もすぐほどいてしまった。


意気込んでやってきたにも関わらず、
周囲の薄いリアクションに不安をおぼえる。


ここは本当にハンター試験会場なのだろうか？応募者が何百万人もいるはずの？


……しかも、向こうから豆のぬいぐるみ？が近付いて来るし？



(可愛いな、
ぽてぽて音がしそうな歩き方してるな)

なんてことを考えていると、
ルカの前でぬいぐるみが止まる。

瞬間、ぬいぐるみより先にルカが口火を切った。


「私はルカ！
ハンター試験を受けに来たんだけど、
ここが会場で間違いないよね？」

「間違いありませんよ。こちらが番号札です」


ぬいぐるみ、もといマーメンは「4」と記された番号札をルカに渡してくれた。




すぐにその場を離れようとしたマーメンだったが、内緒話のように小声で発された少女の言葉に阻まれた。


「念能力、本当に使っちゃいけないの？
死にそうになってもダメ？」

「！ あなた、能力者ですか!?」

「うん」


ぬいぐるみは少女の返答に目を剥いて驚いた。


念能力者のハンター試験参加はままあることである。
しかし、彼らの自儘を許すことは出来ない。為に、能力者には「本試験において、念能力は使うべからず」と釘をさすメッセージが伝えられる。

今、ルカがマーメンの頭上に認めているメッセージがそれである。

能力者だけに伝わるよう、ハンター審査委員会会長・ネテロが自身のオーラを用いてしたためたものだ。

毎年このメッセージを受け取る受験生は数人いるのだが、皆、ネテロのオーラを感じて「凝」をする。そして一様に顔をしかめ、了解の意を表すことになるのだ。


しかし、マーメンにはルカが凝をしたようには見えなかった……