第3章 二次試験と飛行船

ゴォン……ゴォン……


遥か彼方に地表を望みながら、受験生を運ぶ巨大な飛行船が夜空を進む。

断続的に響くエンジン音以外には騒音も揺れも少なく、皆、次の会場到着まで貴重な休息の時を過ごしている。



実は、乗船しているのは受験生だけではない。


「ついでじゃ、乗っとけ」


というネテロの一声により、一次試験と二次試験の試験官も乗り込んでいた。




「あたしは294番がいいと思うのよねー」

「私は断然99番ですな。彼はいい」

「ルーキーじゃないけど、やっぱ44番、かな」



奥まった区画から漏れ聞こえてくるのは、メンチ、サトツ、ブラハら試験官の声。
話題は今期の合格者についてである。



「ワシは4番かの～」

「「「！！」」」



脈絡なく、その場に現れたネテロの言葉に、試験官3人は息を飲む。

一瞬前には、誰もいなかったハズの場所、
ドアから正反対の場所に、飄々と佇むネテロの姿があった。
その登場に驚いた試験官達は、しかし……会長の言葉そのものにも驚きを感じたようだ。



「……会長は4番が合格すると？」



「サトツさん、4番てわかるんだ？
俺はちょっと思い出せないな～」

「あたしもわかんないわ。男？女？」

「99番と同年代の少女ですよ。長い黒髪の」

「あぁ、そういえばいたわね。女の子がひとり」


メンチは思い出したが、ブラハはまったく認知していなかったようで、詳しい容姿を説明されてやっとわかったところだ。


だが、ひとりサトツにだけは、ネテロが言外に指摘したことが理解出来たー……


一次試験終了後、疲れを見せずにいた強者の1人である4番。
彼女とヒソカが一触即発の対峙にあった現場を、サトツは目撃しているのである。

禍々しいオーラの出所はすぐに知れたが、その標的が4番の少女であったことに少なからず驚いた。

更に、その少女が念能力を既知のものとして、使いこなしている事実にも瞠目せざるを得なかった。


「隠し事が上手い子ですよ……」


ぽつりと呟かれたサトツの言葉を拾って、「やーねー！裏表のある女って同姓に嫌われンのよー」などと、メンチがあさっての方向にコメントを付ける。

「そーゆー問題じゃ……」というブラハのツッコミは、とうとう声にならなかった。