第8章 昔の味方は今日の敵

土「オイ！？どうした、山崎！」

トシの大声が屯所中に広まった。その声に隊士たちは一斉にその声の元に集まる。それは、私も同じだった。

『なっ・・・・・・・』

声のその先には・・・・・・・血だらけのジミーが居た。
ジミーは見廻組局長、佐々木に抱えられていた。

土「どういうことだ！？」
佐「我々の管轄内で倒れているのを偶然発見しましてね。まぁ、死ぬほど重度な怪我ではなかったものですから・・・・・・」
『ジミー！とりあえず・・・・・中に！』

私は佐々木にジミーを中に入れるように促した。すると、すんなりと入ってくる。

『何があったの？』

ジミーを寝かせ、私は佐々木に聞いた。

佐「辻斬りの仕業でしょう」
『辻斬り・・・・・・』
佐「随分腕のある辻斬りのようです。うちの隊士たちも何人かやられています」
『一体誰が・・・・・・・』

佐々木と話しこんでると、突然隊服の裾を掴まれた。

山「瑠維・・・・・さん・・・・・・」
『ジミー！？大丈夫なの！？』
山「は・・・・い。何とか・・・・・」
『よかった・・・・・・』

私はジミーの頭を撫でる。その手をジミーが掴んだ。

山「名乗って・・・・・」
『ん？』
山「辻斬りの男・・・・・・名前は鶴岡真太郎っていうらしいです」
『鶴岡・・・・・真・・・・太郎？』

その名前には聞き覚えがあった。どこで？
いや・・・・・彼は・・・・・・・

山「自ら、名乗って行きました・・・・・・・あの男・・・相当な剣の使い手です」
『そう・・・・・・・』
山「瑠維さん・・・・・狙われてますよ」
『・・・・・・そうだろうね』
山「心辺りがあるんですね」
『はっきりはしてないけど・・・・・・・それより、ジミーはしっかり休んで？とにかく生きててよかった』

私のその言葉を聞くと、ジミーは安心してまた眠った。