第2章 出会い

──その日、リラは休暇で故郷に戻ってきていた。
グランドラインにある、冬島。

「あらリラちゃん！帰ってきてたのかい」
「久しぶりおばさん。相変わらず寒いねーここ」
「まぁ冬島だからねェ」

ご近所さんと相変わらずの挨拶を交わし、リラは集落から少し離れた小屋に入った。
暖炉に火をつけて着替えを済ませる。

「あー寒っ」

リラはコートにマフラー、手袋耳あてという完全防寒で外に出た。
小屋の隣に建てた小さな温室に入る。厚着していると少し汗ばむくらいの暑さだ。

「……よかった、まだ枯れてない」

リラが育てているのはサウスブルーに咲く花、ハイビスカス。冬島で育ったリラは、南の島に強い憧れを抱いていた。だが仕事柄勝手に行くことはできないから、せめて花だけでも、と思い育てている。

しょっちゅう帰ってくるのはこの花が気になるから、そしてこの島を心配しているからだ（もちろん島の方が心配である）。

「今回も異常なしっと……」

リラは背伸びをして温室を出た。温室から外に出ると温度差がすごい。

「あ、そうだ港──」

港にも誰かいるかもしれない。集落の人たちかもしれないし、仲間かもしれないが。
だが、もし島に危害を加える者なら──即殺す。リラは神経を研ぎ澄ませながら港へ向かった。

そう思いながら港を覗いてみると、１人乗り用のボートらしきものが一つ。
そこには男が１人乗っていた。

「……誰？」

集落の者でも仲間たちでもない。リラは警戒心丸出しで訊いた。

「あァ、驚かせちまったか？悪ィな」
「あんた誰って訊いてんだけど」

リラがじろっと睨みながら低く言うと、男はニッと笑いながらこう言った。

「おれはエース。白ひげ海賊団２番隊隊長だ」

──背筋が冷えた。