第2章 　Lv.７

　遅めのブランチを終えて外に出ると、街の華やぎが本格的な賑やかさへと変貌を遂げていた。

　うねる大河のような人波の中を掻き分け、はぐれてしまわないようにと必死に彼を追う。

　やっとの思いで辿りついた駅。
　迷路よろしく張り巡らされた地下鉄に乗りこんで、吊革の上にある鉄棒を軽々と握ってしまう彼を見て、改めてその背の高さに驚くのだ。


「あの、鉄朗さん」


　私たちが身を置くお店の最寄駅に着いてすぐ。ホームから改札階へと続く階段を上りながら、控えめに問いかけた。

「あ？　なんだよ」
　二段先を行く彼が歩みを止める。

　止めて、数秒。
　私が追いついたことを確認すると、今度は同じ歩調で足を踏み出してくれた。


「もうお店に向かうんですか？　まだ、お昼過ぎですけど」

「あー、ちょっと寄るとこあんだよ」

「寄るところ？　どこ？」

「着いてからのお楽しみにしとけ」


　緩やかなテンポで交わされる会話が心地良い。歩くペースに合わせて言葉を落とす、鉄朗さんの横顔。

　彼がさっき食べていたサンドウィッチは一体何ていう名前なのか、とか。サラダのオリーブを避けようとした私を叱りつける顔が相変わらず怖かった、とか。

　気付けば、彼のことばかり。

　考えていて。
　目で追っていて。



「おお、黒尾くんじゃん。こんな時間に来るなんて珍しいね」



　耳慣れない男性の声が聞こえたときにはもう、とある路面店のお洒落なドアを潜るところだった。

　独特の匂いがふわり香る。
　パーマ液と、脱色剤と。


「……ここ、って、」


　美容室──

　私がそう零すのと、鉄朗さんを出迎えた男性が「いらっしゃいませ、お嬢さん」と笑みを見せるのはほとんど同時だった。