第2章 　Lv.７

　低いところを照らしていた太陽が少しだけ高くなって、穏やかな日差しが降りはじめた昼下がり。

　冬にしては温かな陽気の街を、鉄朗さんから半歩離れて早足で歩く。

　合わない歩幅が彼の身長の高さを、そして、そのスタイルの良さを物語っていた。どんだけ脚が長いのか。ショーウィンドウの中にいるマネキンといい勝負である。

　人と車とに溢れた駅前通り。
　高架下の狭い空間に建てられたカフェは、平日だというのにほぼ満員だった。

　初老のサラリーマンがエスプレッソを注文している後ろで、メニューを眺めている鉄朗さんは何やら思案顔。


「芋」

「はい何でしょう」

「先に席座っとけ」


　もはや芋で固定らしい自分の名前に、むくれることも忘れて返事をしてしまう。

　彼に言われた通りに空席を探し、窓際の二人掛けの席を見つけてコートを脱いだ。隣席には若いカップル。

　大学生、だろうか。
　分厚い参考書をテーブルの中央に置いて、レポート用紙の束と睨めっこをしている。

　汗を掻いて水玉だらけになったグラスが、彼らの滞在時間の長さをこっそりと教えてくれた。私にもこんな時期があったなあ、なんて。

　たった数年前のことなのに、遥か、遠い昔のことのような。

　郷愁じみた妙な気持ちにさせられて、学生時代のただただ楽しかった頃を思い出して、ちょっぴり心が苦しくなる。

　そんな、時だった。


「結構混んでんな」


　小さいはずなのに不思議なほど良く通る低音が、鉄朗さんの、声が聞こえて。

　私と隣席のカップル、それから、壁際で読書をしていたスーツ姿の女性までもが同時に顔を上げた。

　彼に集まる視線。
　まるで、吸い寄せられるかのように。