第10章 繰り返す逢瀬

　ファンドレイの昇格試験まであと一週間を切った頃。
　ディナントから友人を家に招待する、という話を聞かされたジョエルは、朝食を取った後刺繍に勤しんでいた。

（今日はファンドレイ様も予定があるとおっしゃっていたし…つまらないわ）

　借りた本も全然読む気にはなれない。
　元々、読む気はほとんどなかったものだけれど。
　ディナントの友人が来るというのであれば、一応挨拶をしなくてはならないが、それが面倒で仕方がない。
　自分の家に居るのに気が休まらない。
　挨拶だけしたら、さっさと部屋に篭ってしまおう。
　ジョエルはそう思いながら手を動かした。
　そろそろ昼食の時間だな…と肩を解しながら立ち上がったそのときだった。
　コンコンコン、とノックの音。

「ジョエル様。お客様がお見えです」
「あ…ええ、わかったわ」

　こんな時間に来るということは、ディナントは昼食に友人を招待したということ。
　同じテーブルに着かなくてはならないのか、とジョエルは一つため息をつく。
　姿見でさっと身だしなみを確認して、ジョエルは部屋を出た。
　億劫な気持ちを顔を出さないように、いつものように微笑みを顔に貼り付ける。
　そして、階段を降りて玄関へ行き――ディナントの客人に、目を丸くした。

「え……え…？」

　その人物も、驚いた顔でジョエルを見ている。

「……ここは…」
「ようこそ、我がスブレイズ家へ」

　にっこりと笑みを浮かべたのは、団服姿の弟。
　その隣で呆けているのはファンドレイ、だった。