第3章 さぁこの出会い、本物の愛にまで育つかな？

六つ子の醜い争いなぞゆめ美は全く気づかず、少し足を弾ませながらキッチンの仕切り戸を開けた。


「伯父さんトースター食べるねー」


店主は夕方の仕込みで野菜を切っていた手を止める。


「ゆめ美ちゃん、今日は楽しそうだねぇ」

「そうかな？別にいつも通りだよ」


照れてる顔を隠すように、急いで食パンをトースターに入れる。
冷蔵庫からバターを取り出した拍子に手が滑り、落としかけたのをすかさず店主がキャッチした。
ぺこりと頭を下げるゆめ美を、店主は微笑みをたたえた顔で見つめる。


「伯父さん、なにそのニタニタしたうすら笑い」

「はははっ！ニコニコって言ってよ。ねぇゆめ美ちゃん。私には見分けつかないけれど、もしかしてあの中に気になる子でもいるのかい？」

「えぇっ！？そ、そんなんじゃないよ！まだ仲良くなったばかりだし…！」

（「まだ」ってことは、そのうち…ってね）


店主はバレないよう喉の奥でくくっと笑った。
こんな楽しそうにはしゃぐゆめ美を見たのは初めてだった。


「あっ、ごめん伯父さん！食洗機から食器出すの忘れてた！」

「そんなの後でいいから早く戻りなさい」


背中をポンと押すと、ゆめ美は戸惑いながらしぶしぶ客席へと戻って行き、すぐに賑やかな話し声に溶け込む明るい声色が聴こえてきた。


（あの子も年頃だし、恋の一つや二つあったっていいもんねぇ…）


姪っ子の成長をしみじみと感じ、あたたかい気持ちに包まれながら食洗機を開くと、


「キャーーッ！！」

「っ！？」


甲高い叫び声がビリビリと耳に入ってきた。


（やれやれ…楽しいのは大いに結構だけど、羽目を外しすぎじゃないかな？）


口髭を撫でながら声の元へと向かう。