第12章 恋とニャンコと真心と

「あーーっ！！みつけたーっ！！」


突然、ゆめ美ちゃんの背中越しに、十四松の大声が響き渡った。


「十四松くん？どうしたのそんなにボロボロになって！？」

「エスパーニャンコ探してた！」

「エスパーニャンコ…ってもしかしてこの子？十四松くんもこの子が話せるの知ってたんだ？」

「うん！」


十四松は頷くと、ゆめ美ちゃんにぼくがエスパーニャンコになった経緯を説明した。十四松の説明はところどころ素っ頓狂で、話がどっか飛んで行っては戻っての繰り返しだったけど、ゆめ美ちゃんは驚いたり笑ったり、ちょっぴりしょんぼりしながらも、最後まで真剣に聞いていた。


「——そっか。それでメガネくん、人間の言葉が話せるようになったんだ」

「ぼくさ、一松兄さんに謝ってくる。だからエスパーニャンコ連れてっていいかな？」

「もちろん。きっと心配してるだろうから、早く行ってあげて」


ぼくを掴むゆめ美ちゃんの腕が伸びると、十四松がだぼだぼな袖でぼくを受け止めた。

——その時、


『ありがとう。ゆめ美ちゃんだーいすき！』


十四松の本音が、ぼくの口からポロリとこぼれ落ちた。


「だ、大好きって……今のは……？」


オロオロするゆめ美ちゃんに対し、十四松は頭を掻いてはにかんでいる。


「ぼく急がなきゃ！ゆめ美ちゃん、ありが特大サヨナラホームラン！！」

「ニャー」

「ぁ…うんっ！またね！」


夕焼けよりまっかになったゆめ美ちゃんに、ぼくと十四松はさよならして、一松の元へ向かった。




・・・




そんな十四松の背中を追いかける影が一つ。


「う…ぐ」


松葉杖をついたカラ松が、目に涙を浮かべながら歩いていた。


「オレの…扱い…」


カラ松がバランスを崩しよろけた時、


「カラ松くん！？」


すぐそばにいたゆめ美が駆け寄り、抱き止めた。


「あぁ、ゆめ美…キミっていうカラ松ガールは…！」

「？」


カラ松にとって、この僅かな時間が唯一の救いだった。