第1章 拾い物

「あ？あぎ…ッ！」

無防備に半口開けて顔を向けたナルトの口に、自来也は指で掬い上げた塩を突っ込んだ。

「ぅわ…ッ、ぺッ、な、何すんだ、このエロバカ仙人！しょ、しょっぺーぞ⁉何だってばよ、これ⁉」

「はん。成る程塩だなえ」

納得した爺が頷くのを見て、自来也は舌打ちしながら竹筒に塩を注いで振った。

「通りすがりに毒なんか盛るか。草じゃあるまいしよ」

爺がムッとしたようにあまり迫力のない団栗眼で自来也を睨んだ。

「草の者はそうも杜撰な真似はせんぞな、もし。おかしげな事を言うたらいかぬ」

「草懐中に毒有りってのはよく聞くがの。アンタ草のもんか」

眉を上げて爺から女を引き取り、口元に竹筒をあてがうとナルトが首を傾げた。

「草に毒って何だ？毒草の話？」

「そっちの草じゃねぇ草の話だ。ややこしくなるから黙ってろ」

「このガリガリの人、毒呑んじゃったのかよ？塩水なんかで何とかなんのか？」

「……」

ナルトの言葉に自来也は爺をじっと見た。爺がまた目を伏せる。

「そうなのか？」

「あ、いや…」

言い淀んだ爺から目を逸らし、改めて竹筒を口にあてがおうとしたそのとき、腕の中の女が目を開いているのに気付いた。

「毒と言える様な毒は呑んでいません」

カサカサの唇からいやにハキハキした声が出た。低く掠れて入るが明瞭。だが、今ひとつ腑に落ちない言い回しをする。

「い、いそ…」

声を上げかけた爺を笑顔で制して、女は自来也を見据えた。

「呑まず食わずで参ってしまっただけです」

「…何か元気そうじゃな」

拍子抜けした自来也に、女はカクンと頷く。

「はい、大丈夫です。ただ宿をとるには少し不自由です。見ての通り身体の方が心許ない塩梅ですので。連れは世間知らずで宿のとり方を知りません。出来れば、宿まで同道頂いて手続きだけでもして下されば大変助かります」

流れるようにテキパキと告げて、不意にまた目を閉じる。

「お、おい？」

静かに揺すると頭がガクリと垂れて、首元からシャラと金属の擦れる重たげで涼しい音がした。
女は身じろぎしない。
また意識をなくしたようだ。

「おいおい、何なんじゃ一体」

「飯食ってねェんじゃ塩水どころじゃねえよ⁉一楽連れてこうぜ、一楽！」

「しょうがねえのう…」

自来也は溜め息をついて女を背中に担ぎ上げた。