第15章 ならそのままで

「うん。ここのうちは朝が早そうじゃえ？わちに用なら手早く済ませなされよ」

顔を突き出したまま言う伊草は庭に下りる風もない。
人影はゆらっと首を傾げて何か逡巡している様子。

「家人が来たらわちはこの雨戸を閉めるでの。ここに預けられたのは火影の考えてあっての事だえ。無闇にお前さんと話しやるのはよろしないわいな、もし」

「磯辺が来たら」

人影が口にした名前に伊草の首が伸びる。

「磯辺？…磯辺が来たら？」

「あなたは磯辺の体を診る事が出来ましょうか」

張り詰めた声音を耳にしたヒナタは、口元に手を当てて身を縮めた。

何か大切な話をしている。聞いていていいのだろうか。でも、立ち去る勇気が出ない。今動いて気付かれたら、反って話を台無しにしてしまう気がした。

「わちは薬師ではないえ。わちは商売人、交渉して金を稼ぐのが務めだったでの」

「そうですか」

溜め息のような人影の声。

伊草が雨戸の隙間から突き出した頭を傾げた。

「しかしわちも草の人間故、磯にはわからなんだ事を知っていないでもなかろうよ。磯辺の助けになるのなら、出来る事はするわえな」

「…それは有り難い。ならば是非にもご助力頂きたく思います」

「波平殿」

話を切り上げる気配を読み取った伊草が、人影を呼び止める。上っ張りの裾を翻して踵を返しかけた人影が振り返った。

「連れ戻そうとも恐らくいずれ磯辺は草に戻るえ？あそこには磯辺の大事な人がありよるでの、もし」

「それは草に限りませんよ」

上着をバサッと捌いて、人影が笑いながら答える。

「ですが磯辺が草に戻る事はもうないでしょう。あれの大事な相手は草にもういない」

「……はて。それは委細皆承知の上で口に上せた話かの？」

伊草の声が固くなった。人影がフッと笑い声を洩らす。

「海士仁が来たと言えばわかりましょう。磯辺は磯に戻ります。詳しい話はまた後程。今は磯辺の帰りを楽しみにお待ち下さい」

ヒュッと霧が渦を巻いた。

「……！」

冷たい空気を縫うように、ヒナタのところまで不思議な風が吹いた。初冬になろうと言うのに、早苗月、五月の頃を思わせる清爽な風。

それと共に人影が消えた。

「……」

瞬身の術とは違うその不思議な消え方に、口元に寄せられていたヒナタの手が脇に垂れた。

これが磯の技なんだ。