第41章 ある日、森の中。

「あー、眠……。」

ゾウの国は朝を迎え、夜行性のミンク族が暮らす「くじらの森」は、とても静かだ。

昨日は明け方まで宴が続いた。

宴が終わった後は皆、仮住まいで眠りについた。男女で分けて使える様にと与えられた二つの家。
イッカクと一緒だなんて眠れる訳がない。
と、思っていたが、酒を飲んでいたせいか直ぐに眠ることができた。
だが深い眠りには入れず、数時間後に目が覚めると、イッカクはいなくなっていた。
彼女もカナエと一緒が嫌だったのだろう。
今は男船員の中に埋もれて眠っている。

『あふぅ……。』

あくびが出る。完全な寝不足だ。
まだ寝ていたい。

だがカナエには使命があった。やり遂げなければならない使命が。

『うぅ……手洗いはしんどい……。でも早く洗わないと乾かない……。』

洗濯物である。
船員達のつなぎを洗う事を、カナエは一手に引き受けた。

皆が着ていたつなぎは血と泥で汚れていて、元の白さが分からないくらいだった。
そして、汚れ云々よりも臭い。
酷いなんてものじゃなかった。
２、３日でついた臭いでは無い。
蓄積されたような臭い。

『誰も気にしなかったのかな……。信じられない……。』

聞くと、カナエがいなくなってから洗濯は数日に１度まとめて洗う程度だったと言う。船員が増えてからは更に頻度が減ったらしい。
掃除に関しても同じ。
新世界の航海に手一杯で、船の中の汚れにまでは気が回らなかった。
唯一の女船員のイッカクは、そういった事はあまり気にしないタイプらしく、彼女が率先して掃除洗濯をする事は無かったとの事。

船の中は一体どんな状況になっているのだろう。見るのが恐ろしい。

『とりあえず今は洗濯っ……と。』

溜めてあった雨水と、汚れと臭いがゴッソリ落ちると教えてもらった植物を使って、一枚ずつ丁寧に洗っていく。
一枚洗ったら、それを直ぐに干す。
つなぎは２０人分あるが、今日中に終わるだろうか。
夜、皆が起きている時に手伝って貰う事も考えたが、やはり太陽の下で一気に干すのが一番だ。

洗濯板に力一杯擦り付ける。
分厚い生地を恨む。

２時間程経って洗えたのは４人分。
うんざりだ。

『歌でも歌うか……。』

自分を奮い立たせる為、カナエは大声で歌い始めた。
テンションの上がる、大好きな歌だ。