第9章 No.9

眠らない夜の街。
時刻は深夜2時。まだネオンは光輝いていた。

オレは以前討ち入りの際に利用した雑居ビルの前にいた。
ゆきはここで働いている。
入り口近くの壁にもたれかかり、タバコに火をつけた。

ふぅと白煙を吐く。

今まで自分の気持ちばかりに気が行って、ゆきをちゃんと見ていなかったのかもしれない。
ゆきが何故こんな深夜の仕事をしていたのか、きちんと考えなかった。

「あれ⁉︎ トシさん⁉︎」

素っ頓狂な声が聞こえた。ゆきだ。仕事が終わってビルから出てきたようだ。

「よぅ」

オレはもたれていた体をゆっくり起こした。

「どうしたんですか？こんな時間に」

ゆきが駆け寄ってくる。心なしか嬉しそうな様子に、頬が緩む。

「おまえを迎えに来たんだよ」
「え⁉︎」

ゆきは大きな目をパチリと開いた。黒目がちなその瞳に街のネオンの光がキラキラと映った。

「行こう。送ってく」

スッとゆきの手を握ると歩き出した。
ゆきもつられて歩き出す。

しばらくしてゆきが遠慮がちに声をかけてきた。

「あの、トシさん、…わざわざ私のこと、迎えにきてくれたんですか…？」

『わざわざ』と付けたのは、オレが隊服ではなく着流し姿だったからだろう。見廻りついでではなく自分を送るためだけに来てくれたのか、ということだ。

「あぁ。こんな深夜に女が1人でうろついたら危ねーだろ」

繋いだ手をキュッと握る。

「今まで気付いてやれなくてすまなかったな」

そう言うと、ゆきは首を横に振った。

「私、この前、トシさんのこと引っ叩いちゃって…。ごめんなさい…」

ゆきは俯きながら謝った。

「いや、あれはオレが悪かったから。他の客もいたのにあんな話しちまって…。まだ怒ってるか…？」

ゆきは再び首を横に振る。

薄暗がりの中、俯いたままのゆきがどんな表情をしているのかわからない。
しばらくの沈黙の後、心配になりゆきに聞いた。

「…もしかして、迎えに来たの、迷惑だったか？」