第7章 真珠の首飾りの女（ドフラミンゴ）

「フフフフ、やっぱりおつるさんには敵わねェ」

ドフラミンゴは海楼石の鎖を揺らしながら楽しそうに笑った。

「もし30年早く生まれていたら、おれはあんたにプロポーズしていたかもしれねェな！」

「フン、このあたしがお前みたいな悪党を相手にするわけがないだろう」

追う者と、追われる者。
ドフラミンゴが七武海となり、そして囚人となった今も、結局はその間柄は変わらないのかもしれない。

「おつるさん・・・クレイオをよろしくな。他でもねェ、あんただから惚れた女のことを頼める」

「・・・・・・・・・・・・」

“任せときな”という言葉は無い。
それでもドフラミンゴは確信に満ちた顔で微笑んでいた。


「クレイオ」


出会った時、ドフラミンゴは空からクレイオを見下ろしていた。
だが今は、地に繋がれながらクレイオを見上げている。


“───このまま死ぬつもりか、女”


沈みゆく船と運命を共にしようとしていたクレイオの命を救った、ドフラミンゴ。


「必ず待ってろ」


彼女に触れることはもうできない。
今、願うのはたった一つ。


どんな手を使ってもいい、必ず生きていて欲しい───


するとクレイオはゆっくりと頷いた。


「・・・ドフラミンゴも忘れないで」


首元で清らかに光る、『人魚の涙』。
たった一つ残った、ドフラミンゴからの贈り物。


愛する君よ、どうか忘れないで。


「どこの海にいても、私の愛は貴方とともにあることを」


待っているわ、ドフラミンゴ。
たとえ、この身体が海の泡となって消えてしまっても。


最後のキスはドフラミンゴの命令ではなく、クレイオから。
奴隷でも、玩具でも、囚われの鳥でもなく、人間として愛する人に口づける。

触れるだけのそれはとても優しく、そして、これまでで一番愛情に溢れたものだった。