第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

“おれとお前は何十回と殺し合いをした仲だろう！！？”

“おれはお前なら仲間程に信用できる！！”


ロジャーはロジャーなりに、生まれてくる我が子を気にかけていた。


“お前が守れ！！”


だからこそ、腹心のレイリーではなく、敵だったガープに大事な命を託した。


“勝手な事をいうな！！！”

“いやァ・・・やってくれるさ・・・・・・！！　おれの子を頼んだぜ！！”


おそらく愛していたんだ。
まだ顔も見ぬエースのことを。

そのことを知らぬは息子ばかり。
だが、誰もそれを責めることはできないだろう。


「おれのオヤジは・・・・・・“白ひげ”一人だ・・・！！！」


ガープはそれ以上、何も言えなかった。


インぺルダウン“LEVEL6”の囚人達が放つ空気はとても冷たく、ゾッとするようだ。
こんな場所に手負いの状態で収監されているエースも、体力の限界だろう。

ロジャーと最後に話した時と同様、エースにも“免れぬ死”が待っている。


「なァ、エース・・・一つだけ聞いてもよいか・・・？」

「まだ何かあんのか、ジジイ・・・」

「お前・・・どこかにガキを残しちゃいないだろうな？」


唐突すぎる質問に、エースは驚いたように顔を上げた。
冗談かとも思ったが、ガープは真剣な顔をしている。

「いきなり何を聞いてきやがる・・・ボケたか、クソジジィ」

「質問に答えろ、エース。お前くらいの年なら、深い仲になる女性がいてもおかしくなかろう。どうなんじゃ？」

「そうか・・・海軍は、海賊王の血を根絶やしにしてェってことかよ・・・？」

「違う！！！」

ガープは看守達に聞こえぬよう、珍しく声を抑えながら真っ直ぐとエースを見た。


「わしはなァ・・・もしあいつとお前の血がどこかに残ってるなら、それを守りたいと思っただけじゃ」


ロジャーめ・・・このわしをいいように使いやがって・・・

“おれの子を頼んだ”ということは、エースの遺志も守らなければいけないということじゃろう。