第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

クレイオを一人にしないという約束。


「そいつはしばらく守れそうにねェから、代わりにこれをやる」


エースはゴソゴソとポケットをまさぐると、汚い紙切れを取り出してクレイオに手渡した。

「・・・ビブルカード？」

だけどそれは、白ひげのものとは少し違っていた。
その小さな紙はエース自身に向かって動いている。


「これはおれのビブルカードだ。どれだけ離れていようと、こいつが必ずおれの所在を示してくれる」

「エースの・・・」

「この世界でこれを持っているのは、お前のほかに弟のルフィだけだ」

出来の悪い弟を持つと兄貴は心配なんだ、とエースは笑った。
だけどそれだけではないはず。

ルフィと出会う前の自分は、悪辣なガキだった。
心を許していたのは親友のサボだけ。

弱虫で甘ったれなルフィとの出会いが教えてくれたのは、誰にでも“愛する者”が存在するということ。

そして、少しずつ少しずつエースは変わっていった。

愛する者を守るためなら、いくらでも強くなれる。
愛する者を失うくらいなら、いくらでもこの命をかけられる。

ルフィ、オヤジ、白ひげ海賊団の仲間たち。

そして、もう一人・・・


「クレイオ、お前にこれをやる」


この世界のどこにいても。


「その紙切れがおれとお前をまた引き合わせる」


クレイオは大事そうにエースのビブルカードをポケットにしまうと、嬉しそうに微笑んだ。


「いつか会ってみたい、その弟さんに」


するとエースは遥か海の彼方を見つめ、目を細めた。

あの泣き虫は今、どこで何をしているんだろうか。
アラバスタで再会することができたが、この広い海原でお互いに海賊をやっているんだ、なかなか会うことはできないだろう。

だが・・・


「そのうち、このへんぴな島にもあいつの名前が届く日がくるさ。おれの弟だからな」


きっと、世界を震撼させるような騒ぎを起こすだろう。
もしかしたら、オヤジの手にも負えないかもしれない。


あいつの“夢の果て”を見るのが、楽しみだ。