第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

朝の日差しが目に刺さり、クレイオはその不思議な夢から覚めた。


「ん・・・」

ベッドから身体を起こすと、閉めたはずのカーテンが開いている。
なんで？　と眉間にシワを寄せ、窓から床の方へと視線を落とした瞬間、驚きのあまり叫び声をあげそうになった。

「ぐー」

「エッ・・・エース・・・！！」

別室のソファーに寝床を作ったはずなのに、なぜかクレイオの部屋の床で毛布に包まっている。
まさか、夜中のうちに忍び込んできたのか？

「ちょっと・・・なんで入ってきてんのよ」

慌ててパジャマの上からガウンを羽織り、イビキをかき続けているエースを蹴っ飛ばそうと近づいた時だった。


“おれの子を頼んだぜ！！”


「え・・・？」


ドクンと心臓が大きく鼓動する。


「なに・・・？」


今の声・・・夢の中で聞いた声と同じ・・・？


「ぐーぐー」


この部屋には熟睡しているエースと自分しかいない。
窓は閉まっているし・・・いったい、今の声はどこから・・・？


「エース・・・」

見れば、とても無邪気な顔で寝ている。
もしかして・・・一人が寂しかったから、人の温もりを求めてここに来たのだろうか。

「そんなわけないか」

たとえ下心があったにしても、クレイオには指一本触れずにいたのは確かだ。
指先でそっとそばかすに触れると、くすぐったそうに首をすぼめている。

「・・・ん・・・」

まったく・・・5億5000万ベリーの賞金首が聞いて呆れる。
これじゃ、私にだってあなたの首を取ることができる。

「エース、起きて」
「ん・・・朝か・・・？」

目を擦りながら、大きなあくびを一つ。
そして、クレイオが自分の顔を覗き込んでいることに気が付くと、右手を伸ばしてきた。


「おはよう」


まるでそれが朝の儀式かのように。
エースはクレイオの髪を撫でながら、ふわりと微笑んだ。