第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

「ところで、もう日が暮れそうなんだが」

「・・・何が言いたいの？」

ピクリと険しい表情になったクレイオとは対照的に、ニコニコとしているエース。
言いたいことはなんとなく予想が付いた。


「野宿って手もあるが、やっぱり屋根の下の寝床がいい。お前、泊めてくれよ」

「・・・町には宿もあるけれど」

「おれはここがいいんだ。お前の飯、うめェし」

「・・・本当に勝手。今日会ったばかりなのに・・・」


でも、どうしてだろう。
拒み切ることができない。


「寝床が必要なら、あなたが私を犯さないという証を見せて」


年頃の男女が一つ屋根の下にいて、間違いが起こらないとも限らない。
彼の力で押し倒されたら、クレイオにはどうすることもできないだろう。


「・・・・・・・・・・・・・・・」


食事を与える時とは違い、答えようのない条件を突き付けていることは分かっている。
これで諦めて出て行ってもらえればいいとさえ思っていた。

そうすれば自分は、この海賊に深入りしないで済む。


「まいったな」

エースは頭を掻きながら微笑んだ。

「そいつの答えは、明日の朝まで待ってもらえねェか？」

「何も証がないまま、今日は無条件で泊めろというの？」

「そういうことになるが・・・」

しかし、エースは表情を変えない。
確信に近いものを得ているようだった。


「おれは、白ひげのビブルカードを持っている人間を裏切ったりはしねェ」


この背中のマークに懸けて誓う。


「それで勘弁してもらえねェか？」


その瞬間、クレイオの心臓が大きく音をたてた。


エースは気づいている。
クレイオが海軍に自分の存在を知らせようとしていたことを。

もしかしたら、白ひげのビブルカードまで渡していたかもしれない。
そうなったら仲間全員が危険にさらされていただろう。

それでもエースは大事な人の分身をクレイオから取り上げようとはしなかった。


───彼を信じるために、それ以上の“証”があるだろうか。


「・・・分かったわ・・・」


クレイオが小さく頷くと、エースは嬉しそうに微笑んだ。