第5章 花火　～君に残す最後の炎～　（エース）

駐在所を出たクレイオの目に、真っ先に飛び込んできたもの。
それは、正面の道を挟んで向こう側にしゃがみながら、モグモグと焼き鳥を食べているエースだった。

「エ・・・エース・・・！」

「・・・・・・・・・・・・」

エースはチラリと海軍のマークに目を向けたが、何も言わずに立ち上がり、クレイオに笑顔を向ける。

「“用”が済んだなら、帰ろうぜ」

「・・・・・・・・・・・・」

クレイオが海軍駐在所で何をしていたも聞かず、何事も無かったかのように大荷物を背負いながら少し前を歩く。
そんなエースの後ろでいたたまれなくなっていると、道の向こうから10歳くらいの男の子が手を振ってきた。


「せんせー！　クレイオ先生ー！」

「クレイオ先生？」


エースは首を傾げながらクレイオと子どもを交互に見ている。
ああ、タイミングが悪い・・・と思いながら、生徒に手を振り返すことしかできなかった。

「私は学校で教師をしているのよ」
「へー。だから、さっきの魚屋でも“先生”って呼ばれてたのか」
「・・・この島に教師は少ないから、あだ名のようなものなのよ」
「どっちにしろ立派じゃねェか。すげェな、お前」

本当に・・・そういう笑顔はやめてほしい。
さっき、私はあなたのことを海軍に通報しようとしていた。

それが一般市民の義務だし・・・“教育者”としてやるべきことだ。


「・・・・・・・・・・・・・・・」


しばらく沈黙が流れると、賑やかな町を抜けたところでエースが口を開いた。


「なあ、クレイオ・・・」


堤防から見渡すことができる海に目を向け、水平線の向こうを見つめている。



「ゴール・D・ロジャーを・・・どう思う？」



それは今までの口調とは違い、とても静かで・・・絶望感さえ漂わせる声だった。