第3章 学校生活

次の日。猫を連れてあの路地に行くと、偶然にもあの時の病人と会った。

「おおっ！ 君はあの時の」

どうやらあちらも私のことを覚えていたようだ。

「こんにちは。……確か…八木さんでしたよね？」

「ああ。覚えていてくれて嬉しいよ。犬猫山くん。その猫は元気になったんだね」

ひょいっと私の手から猫を取り、撫でる八木さん。猫は別段嫌がる様子もなく、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「猫、好きなんですか？」

「まぁね。でも、怖がられることの方が多いかな」

怖がられる？1発のパンチでも死んでしまいそうなこの人を？

『気持ちいい。あったかい。いい人。大好き』

猫の方もそうは思っていないようだ。私はそれを八木に伝えると、

「そっか。君はそういう個性を持ってたもんね」

と嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。あまり使えない個性ですけどね」

「そんなことはない。実際に君はその個性で雄英に入ったんだろ？すごいことじゃないか」

「え？」

笑う八木に私は首をかしげた。私は1回もこの人に自分は雄英だと言った覚えがない。だったら、なぜこの人は知っているのだろうか。しかし、その疑問は次の八木の言葉で解決した。

「あっ、私はこの辺りに住んでいてね。たまに制服姿の君を見かけるんだよ」

なるほど。近所ならば嫌でも目に入ってくるだろう。雄英という花形にいると、自然と人の注目を浴びるのだ。自分の知らぬ間に噂になっていることもあるだろう。

「声をかけてくだされば良かったのに」

「いや、登校中だったからね。それに私も会社に寝坊しそうになっていたから。爆発した寝癖を直す時間も無くてね。結局、着いて頭から水を被ったものだよ」

ボサボサの髪がさらに爆発した八木さんを私は想像し、思わず笑ってしまった。

「す、すみません。ちょっとツボに入っちゃって……。その髪の毛がさらに爆発して………くくくくく！！ しかも水を被るって………」

久しぶりにこんなに笑った気がした。おそらく最近張り詰めていたからだろう。

「ふむ、自虐ネタがこんなにもウケるとは」

「ぶはっ！」

真面目な顔でそんなことを言う八木さんに私は、また爆笑した。

「や、八木さん、真面目だねってよくいわれるでしょ……」

「真面目？……ふむ、どうだろうね。初めて言われたような気がするような」

私は再びお腹をかかえて笑った。