第5章 ちいさい秋見つけた（１）

『えっと…牛島くん？』

控え目な問いかけに俺はよそ見していた意識を彼女…天海へと向ける。

「あぁ」
『…な、なんで⁉︎ ち、ちょっと待って、場所変え、痛っ、あの、ちょっとだけ待って！』

バタバタと激しい物音。
俺は携帯を少しだけ耳から離す。

随分と取り乱した様子だった。
先日…あの３日間では見たことのない一面だ。

こういう時はどんな表情をするのだろうかと、そんなことも考える。
あの大きな目は、きっと、驚いた時よりも、さらに大きく丸く見開かれているのだろう――。

『ご、ごめんなさい…お待たせしました』

待っていたのは１分にも満たない間だった。
少し乱れた呼吸を無理に整えながら、彼女は話しかけてきた。

「いや、こっちこそ、突然すまない」
『ちょうど、メールを書いて…あっ、さっき、メールを間違って途中送信しちゃったの。だから、初めから書き直していて…』
「それが聞きたくて電話した」
『えっ？』
「続きを知りたくて、電話した」
『…一言、続きは？の方が早くない？』

なるほど。頷ける。

「確かにそうだな。勉強になる」
『勉強…』
「そういえば、国体、出るらしいな」

昼の話題が自然と口に上った。
うん、と嬉しそうな返事が来た。

『なんか色々あってうちのメンバーだけで出るみたい。白鳥沢も出るんだよね』
「あぁ」
『牛島くんは出るの？』
「今のままなら、おそらくは」
『そっか…』

そこで天海は１度言葉を切った。
俺は、静かになってしまった彼女が気になり、耳を澄ます。

天海は、電話の向こう側で大きく深呼吸した。

『あのね、私、国体、応援に行くの』
「そうか…」
『牛島くん…会えるよね？』

会場が同じならば。
そう答えるつもりが、俺は別のことを口にしていた。

「あぁ。会えるはずだ」
『…楽しみにしてるね、国体』

言って、彼女は「ごめん、そろそろ…」と終わりを予告する。
時計を見やる。
まだ時間はあるのに、と自分の都合だけで思ってしまう。

『電話…驚いたけど、嬉しかった。ありがとう。おやすみなさい』

俺は、ほんの少し悩んだが、他に言葉が見つからないので同じように返した。

「おやすみ」

電話は向こうから切れ、俺は我知らず大きな息を吐き出す。

…メールの続きを聞いていないことに気づいたのは、寝る直前のことだった。