第21章 冬の稲妻（２）

「ちょっと気になることがあってね」

観客席の上段にある通路を横切りながら、傍らを歩く“先輩”がそう切り出す。

「高校の同期、バレー部のヤツにさっき会ったんだけど、そいつが『天海を見かけた』って言うんだ。『男と一緒にいた』って」

彼女はそこで俺を一瞥した。

「てっきり、牛島クン、アンタのことだと思った。だから、天海の新しい彼氏だって言ったんだけどさ…うちのメンバーがね、『じゃあ、別れ話かな』って言うんだよ。天海がすげー難しい顔をしてたって」

難しい顔。
そのワードに引っかかりを覚えた。
…天海が席を立つ寸前、携帯を覗いていた時もやはり難しそうな表情でいた。

「…何か、おかしいって思った」

客席の１番端の階段を下りながら、“先輩”が話を続ける。

「私、さっき天海に怒られたんだよね。自分はイジられてもいいけど、アンタがその巻き添え食って、一緒の友だち連中に変にからかわれたりすると困る、って。…大切なんだってさ、アンタのことが」

「俺も天海を大切に思っている」

明言すると、“先輩”は「はいはい、ごちそーさまです」と朗らかに言った。

「そういうわけで、私はうちのメンバーが言ってた別れ話なるものは絶対に違うと思った。そうなってくると、気になるのは『一緒にいた』って男だ」

男と会う。
そのために俺にわざわざ嘘をついた…？
フロアまで下り、会場から外通路に出たところで俺は“先輩”に１人の名前を告げてみる。

「会っていたのが“川西”という可能性は？」

俺は昨晩の出来事を思い起こす。

“川西にも、こうやって抱かれたのか…？”

尋ね聞き、その末に激しく抱いた。
俺が“川西”に拘ったことは彼女の記憶に新しいはずだ。

しかしながら、“先輩”は俺の指摘を否定する。

「それは無い」
「天海が“川西”に会うことは無いと？」
「その可能性はゼロじゃない。でも、今回のは違う。うちのメンバーは川西を知ってる。会っていたのが川西だったなら『男と会っていた』なんて言い方はしない」

些細なことだが根拠とするには事足りる。
通路の真ん中で“先輩”は立ち止まり、さらに俺を困惑させることを言った。

「うちの学校に関して、嫌な噂を聞いてる。…天海、厄介ごとに首突っ込んでるかもしれない」