第7章 晨星落落

「返せ」



　ひしゃげて歪な声が聞こえた。
　振り向いた先には、かろうじて人の形を保っている何かがいた。ひどい腐敗臭。動くたびに、ひどい音がする。腐り溶けた肉が飛び散る音だ。
　それは歌仙と審神者を目掛けてゆっくり確実に迫ってくる。

　この何かの正体にもう気づいていた。

　歌仙は鈴を受け取ると強く握りしめ、何かの方へ近づき、確かに呪いを呼んだ。

「主、」

　それは、かつてこの本丸を追い込み、刀剣男士達が憎み、今剣が殺したかれらの最初の主だった。

「返せ、カエせ、か、エセ、かえせかえ、せ」

　主であったはずの男は、聞くに堪えない声で何度も同じ言葉を繰り返す。
　誰かは戸惑ったように、小さく呟いた。主、と。
　審神者の目に映ったのは、動揺に瞳を揺らす複数の刀たちだった。その瞳の奥には、炎に揺らめいている本丸がうっすらと映っている。

「どうして」

　掠れた声で、宗三が言った。それは戸惑いを多分に含んでいた。彼らの心中を察する。その声には、主であったであろう男の屍を映す瞳には、様々な激情が込められていた。
　憎しみ、戸惑い、怒り、それからーーー、後悔と情。
　
「主、」

　歌仙は、もう一度呪いを呼ぶ。声は固く、なのにどうしてだか優しさが見え隠れしていた。

「かえせ、」

　呪いがひしゃげた声で言う。生前あったのであろう瞳は今は腐敗により溶け、ぽっかりとあいた穴はどこまでも暗い。
　後ずさる者たちがいるなかで、歌仙は一歩近づき力強い声で言葉を重ねる。

「ああ、返すよ。返す」

　そう言って、また一歩。周りの刀剣男士は、固唾を呑みその様子を見守る。