第11章 灼熱（R18：牛島若利）

　＊


　好きな女性(ひと)がいる。

　そんなことを言ったら祖母は笑うだろうか。いや、きっと嗤うのだろう。恋など幻だ。若いがゆえの錯覚だ。

　そう言って、嘲笑するのだろう。


「ほれ若利、ご挨拶なさいな」


　祖母に促されるがまま、正座した脚に握った拳を乗せて一礼した。近くなる畳目。香るイグサの匂い。


「久しぶりやなあ」


　藍色の有松絞りに身を包んだ彼女は、花が咲うような笑みをこちらに向けた。

　瀬野絢香。
　母方の従兄弟にあたる女性だ。


「若利くん、また背伸びたんちゃう？」

「……２センチほど」

「そら偉い立派やなあ」


　関西某県某所。
　茹だるような夏のある日。

　祖母に連れられて毎年恒例のお盆参りに来たのだが、俺はいまだに俯いて畳目を凝視したままでいた。

　苦手なのだ。

　彼女の目を見るのが。

　分からなくなる。何を話せばいいのか。どんな顔をすればいいのか。呼吸の仕方さえも。だから彼女の目が見られない。どうしても躊躇してしまう。

　こんな風になってしまったのは、一体、いつの頃からだっただろう。


「昔はこーんなに小さくてなあ」


　可愛らしかったのになあ。
　もうすっかりお兄さんやね。

　鞠が転がるようにコロコロと、楽しげに話を続ける彼女。その声。その響き。その笑顔。

　その全てに、俺は──