第19章 緋色の夢 〔Ⅳ〕

「……わかりました、じゃあ名前はいいです。では、お手伝いしましょうか。ジュダルがいなくてお困りなんでしょう？
　もし私にできることならば、力を貸しますよ」

「お気持ちはとてもありがたいのですが、ハイリア殿にはできないことなのですよ」

「そうですか……」

すぐに断られてしまって、会話は途絶えてしまった。何か話すにも急に話題は見つからなくて困った。

「ハイリア殿は面白い方ですな。我らのようなただの供人にさえ、分け隔てなく助けの手を差し伸べようとなさる」

妙なことを男が言い出したから戸惑った。

顔面を布で覆い隠している従者の口元に、薄く笑みがつくられたのがわずかに見えた。

「そんなの困っていることがあればお互い様ですし、当然じゃないですか」

「それは、今のご自身の身分をわきまえて、お話されているのですかな？
　貴方様は皇女ではないにしろ、この国において尊き存在となられましたのに」

「身分って……、私は何も偉くはないですよ」

おもしろくない話題に変わってきて、ハイリアは眉をひそめた。

「本当にそうですかな？
　失礼ながら、貴方様は市井の、しかも流民の生まれでいらっしゃる。しかし、今や神官殿だけでなく、あの炎帝らに認められ、一介の武官でありながら高い影響力をお持ちになられた。
　これは、煌帝国で確実なる地位と権力を持ったことを示すのですよ。
　それなのに、偉ぶる様子もなく、権力を振りかざすこともなく、いつまでも染まらずにいられる貴方様が、私には不思議でなりませんね」

「そういうのは、好きじゃありませんから……」

「お優しいお方ですな、ハイリア殿は。宮廷に入られてから官吏たちより受けてきた、辛い待遇に何も思わなかったのですかな？
　今ならば、彼らを処分することもできるでしょう。それどころか、陥れることさえできますのに、貴方様には欲というものがないのですかな？　」

「やめてください！　」

考えたくもない話に憤りを感じて、思わず叫んだ。

明らかに不快な表情を示すハイリアを見て、覆面の男はくつくつと笑いだした。