第18章 緋色の夢 〔Ⅲ〕

青舜は、なぜか引きつった表情で青ざめていた。それに、何やらこちらにジェスチャーを送ってくる。

手を合わせて謝るような格好をしながら、声を出さずに口元を動かして何かを言っていた。

『タ・エ・テ・ク・ダ・サ・イ』

よくわからないまま、ハイリアは湯飲みを持ち、お茶をすすった。

とたんに、温かさと共にとてつもなく苦い味が口の中に広がって、ハイリアはお茶を吐き出しそうになった。

慌てて堪えたが、口の中がとんでもないことになっている。

お茶をものすごく濃く入れたとか、そういう問題の味ではない。

苦みを有する薬だとか、食材だとか、そういったものを、ことごとく混ぜ合わせて濃縮したような味だった。

あまりの苦さに血の気が引いていった。

しかし、こんなに嬉しそうに笑顔を浮かべる白瑛の手前、お茶を吐き出すわけにもいかず、ハイリアは飲み込めずに喉が嫌がっているそのお茶を、無理矢理喉の奥へ通した。

そして、なるべく急いで皿に置いてある食べかけの饅頭にかぶりついた。

ほとんど表情を変えぬまま、行動できたのが奇跡だと思った。

「どうですか？　なるべく熱くならないように気をつけて入れたつもりですけれど、お饅頭に合うかしら？　」

「……ええ、とっても美味しいですよ」

穏やかな笑顔を浮かべる白瑛に気づかれないように、ハイリアは必死で作り笑いを浮かべた。

全身に悪寒が走り、鳥肌が立っていた。

それがばれずにすんだのは、きっといつもよりひらひらして袖が長い、今日のこの格好のおかげだろう。

白瑛の後ろでは、彼女に見えないように青舜が手を合わせて必死で平謝りしていた。

彼が青ざめた表情をしていた理由がやっとわかった。きっと、白瑛は、お茶を入れるとか、料理するとか、炊事関係が苦手なのだろう。

青舜のあの表情から察するに、彼もこの兵器の被害者らしい。

しかし、どうやったらこんなにマズイお茶が入れられるのだろうか。こんな味を作り出してしまうとは、恐ろしい才能だ。