第16章 緋色の夢 〔Ⅰ〕

「騒ぐんじゃねーよ！　落ちてーのか？　」

「なんで！？　私……、死んでない？！　」

「死ぬわけねーだろ！　まさか、俺が助けてやったのに忘れたってのか？！　」

苛立つジュダルの声を聞きながら、ハイリアは身に降りかかった温かな光を思い出した。

そういえば、いつの間にか、全く動かなかった体が動いている。

はっとして、手足を見れば、皮膚に出ていた赤い斑点が全て消えていた。

痛みもなければ、痺れもなく、息苦しさや悪寒もない。足の裏にできたはずの火傷さえ無くなっていた。

「……あなたが治してくれたの？　」

ただ驚くハイリアをみて、ジュダルはとても不服そうな表情をしていた。

「そうだって言ってるだろうが！　おまえよぉ、ほんとに何にも覚えてねーのか？　少しは感謝して欲しいぜ。死にかけのところ魔法で救うなんて、俺ぐらいにしかできない芸当なんだぜー？　」

そういえば、ジュダルは魔法使いだと言っていた。

大蛇を一撃で倒し、毒で死にかけた自分を救ったアレが、彼の魔法だったのだろう。

「あ、ありがとうございます……」

不機嫌なジュダルに、会釈をしてお礼を言いながらも、助かったという実感はあまりなかった。

赤い絨毯は、ひたすらどこかへ向かっている。

下に広がる白い砂丘は、キャラバンで越えてきた中央砂漠だろうか。もう、あの村はどこにも見えない。

「あの……、どこへ向かっているんですか？　」

「ああ？　煌に決まってんだろ」

「煌帝国……」

やっぱりキャラバンで来た道を戻っているのだ。

助けてもらった身の上、強くは言えないが、煌に戻ったって知り合いは誰もいない。

「なんだよ、気に入らねーのか？　」

黙り込んだハイリアを見て、ジュダルは顔をしかめていた。

「すみません……そういうわけじゃ……。いいんです、どこに行っても同じですから……」

一人、生き残ったのだ。どこに行ったって変わらない。

ムトたちは帰ってこない。もう二度と、あの場所へは帰れないのだ。

じんわりと涙が浮かんでいた。