第16章 緋色の夢 〔Ⅰ〕

馬車が気持ちよく揺れるうちに、いつの間にかハイリアは、スミスの隣でまどろんでいた。

夕暮れ時だった赤い空がすっかり暗くなった頃、目覚めたハイリアの瞳に映ったのは、淡い光だった。

オレンジ色の光。町の灯りだろうか。

ようやく到着したのかとハイリアがぼんやり思った時、急に慌てふためきいなないた、馬のエレンとカレンの鳴き声が響き渡った。

馬車が大きく揺れ動き、危うく落ちそうになったのを、スミスに支えられた。

何事かと驚きながら前を見た瞬間、ハイリアは目を見張った。

馬車は、小さな村の集落の前に到着していた。しかし、その集落からは黒い煙がもうもうと上がっている。

村の中は激しく燃えているのか、奥から朱色の光が漏れだしていた。

「火事……！？　」

「いや、違う。なんだか様子が変だ……。ムト達を起こして来てくれ！　」

隣のスミスが、エレンたちを落ち着かせながら、険しい顔で言った。

「わかった！　」

ハイリアが慌てて荷台に戻った時、そこにはすでに武装をして待つ師匠たちの姿があった。

五人の武人たちは、驚くハイリアを見て、にやりと笑っていた。

「おはよう、ハイリア！　よく眠れたか？　一番の寝坊だな」

ムトが、わざとらしい笑顔を浮かべて言った。その手には先が曲がった２つの剣が握られている。

「全く、相変わらず緊張感のない子ですね。こんな時に寝坊とは……。あの感じ、恐らく賊にでも村が襲われたのでしょう。　あの村には色々と恩がありますからね、我らが行かないわけにはいきません」

完璧に磨かれた飛び道具を身につけた風真が、静かにそう言ってハイリアをじろりと睨み付けた。

後で説教されるとわかって、背筋がゾクリとした。

「まあまあ、風真。ハイリアにはココを片付けてもらわなきゃいけないワケだし、どうせ置いてくんだから、そんなに怒るなよー。　ちゃっちゃと、俺達でやっつけちまうからさー、お前はこっちをしっかりやっておけよな！　」

荷台に散らかった酒瓶や酒樽を足でいじりながら、カイトが歯を見せて笑った。

その手にはしっかり大振りのくさり鎌が握られている。