第16章 緋色の夢 〔Ⅰ〕

「まぁ、いいじゃねぇか！　もう数日もすれば闘技場に着くんだ。そこで今回も稼いで、いい酒飲みかわすぞ～！！　」

ムトが声を張り上げると、武術の猛者たちが揃って威勢のいい声を上げ、盛大に騒ぎ始めた。

師匠であり、兄貴分であり、育て親でもある家族の悲しい姿を見て、ハイリアは大きなため息をついた。

こうなると、もう誰にも止められない。

皆が、闘技場、闘技場と騒ぎはじめて、ハイリアは頭が痛くなってきた。

レーム帝国にやっと近づいて来たのもあって、ムトたちが上機嫌になるのもわかる。

ヤンバラの民であるムトは、闘技場に知り合いも多いし、武術の猛者である他の師匠たちも、あそこでは顔が知れているからだ。

旧友に会えて嬉しいのはわかるのだけれど、ハイリアにとってあそこはあまり良い思い出がない。

初めてレームの闘技場に出さされたのは、七歳の時だった。

朝起きたら、勝手に剣闘士に登録されていて、嫌がる中、試合開始と共に闘技場に放り込まれたのだ。泣き叫びながら、迫る獣を必死で倒したのを覚えている。

それなりに戦えるようになった今は、自分が闘技場に出場するたびに、師匠達は観客席で周囲の客と賭け合う始末で、負けたら許さないという鋭い面構えで客席から睨んでくるのだ。

あの闘技場に滞在している間は、やたらと朝稽古が厳しくなるのも嫌だ。本当に容赦ないのだ。

これから試合があろうとお構いなしで、連続で五人の師匠がしごいてくるから恐ろしい。

そのせいか、レームの闘技場と聞くと、どうも嫌な気分になるのだ。

こんな戦いだらけの中に身を投じることになったのも、拾われたキャラバンが、馬鹿がつくほどに戦いを趣味とする武道集団だったからだ。

村を何者かに襲われて故郷を失ったのは、四歳を迎えたばかりの頃だったと思う。

一人、隣町へ助けを求めて暗い山道を走っていた自分に、襲ってきたのは狼の群れだった。

噛みつかれそうになったその時、命を助けてくれたのが、ムトだったのである。

それから、このキャラバンに身を置かせてもらい、もう十年になる。これまで育ててもらったことには、当然感謝もしている。

けれど、武具や珍しい食材などを売りながら、行く町、着く町で、武道大会やら、闘技場やらに、無理矢理参加させられるのは、正直なところ毎回憂鬱だ。