第14章 燈火の 影にかがよふ うつせみの

　一つの部屋で生まれる、穏やかな時間。
　一頻(ひとしき)り髪の柔らかさを堪能した後、杏寿郎はゆっくりとその手を下げた。

　蛍の気配が日常で感じるそれと同じものとなった様子を確認して、不意に話題を変える。


「そういえば、先程は何を見ていたんだ？」

「見てた？」

「こうして背中を丸めていただろう？　一人、俺を待つ間」


　背中から覆い被さる筋骨隆々な体は、いとも簡単に蛍を包み込む。
　下から掬(すく)うように指を絡めながら、杏寿郎の手が蛍の両手を握る。


「何をしていたのかと、思ってな」


　最初こそきょとんとしていた蛍だったが、杏寿郎の説明にやがてその時のことを思い出した。
　ああ、と呟いた声が小さなものに変わる。


「…ちょっと、物思いに耽っていたというか…」

「物思い、か」

「大したことじゃないよ」

「ふむ…」

「…杏寿郎？」


　柔く握り返してくる手には、鬼特有の鋭い爪。
　それでいて温かみのあるその白い手は。


「小さいな」

「？」

「蛍の手は」

「まぁ、一応…女では、あるから…」


　自分でも可愛げのない応えだとは思ったが、出てしまったものは仕方ない。
　しかし杏寿郎は「そうだな」と告げると、気にしていない様子で見つめる目をほんの少しだけ細めた。


「蛍にとっては当然のことかもしれない。だが俺は知らなかった。鬼という生き物の、手の大きさなんて気にしたことなどなかったからな」

「……」

「触れると温かいことも。鼓動が息衝いていることも。俺は鬼のことを知っていたつもりで、何も知ってはいなかった」


　だから、と告げて。


「ありがとう。俺の下へ来てくれて」


　優しい吐息が、うなじをくすぐる。


「俺を選んでくれて」


　指を絡めていた手が離れ、口元へと触れる。


「俺のものに──」


　その先の言葉は聞けなかった。

　大きな手に顎を取られて、向かされた先。
　明るい金と深い朱の瞳の奥に灯火を見つけた矢先に、互いの唇が重なる。