第37章 遊郭へ

　天元が移動中で目的地がはっきりしないのか。はたまた彼の安否自体がはっきりしないのか。
　逸る気持ちを抑えながら蛍も固唾を呑んで鼠達を見守った。
　どちらにせよ時間は限られている。
　堕姫が気付く前に辿り着かなければ。


「わ、私も手伝おうか？　影鬼使って天元捜すとか…」


　鼠達の言葉はわからないが、こちらの言いたいことは伝わるはず。
　戸惑いながらもそう問いかけた時だった。


　──ズズン…！


　もの凄い衝撃だった。
　地を震わすような地響きが、空気を伝い肌に当たったのだ。
　感じるような生易しいものではない。
　肌を叩くような衝撃が蛍に突き刺さる。
　かつての鬼殺隊本部地下牢獄で感じた、土砂崩れの地響きを上回る程の。


「なに…っ（天元の爆破？）」


　にしては鼠達の狼狽えが激しい。
　小さな体を震わせ縮まるように蛍にしがみつく様は、とても主の技を感じているようには思えない。
　もしかして堕姫の起こしたものか。


「つぅっ…？」


　考えを巡らす前に、蛍の脳裏に何かが浮かんだ気がした。
　思わず頭を押さえて俯く。


（何？）


　──薄暗い。
　闇夜の中に立つ人影が薄らと見える。
　否、脳裏に浮かぶ。

　人影は知らない男の姿だった。
　袴姿の刀を手にした、長い髪の男。
　赤みがかった長髪は後頭部の高い位置でひとつ結びにしており、燃ゆる炎のように揺れている。
　左額にははっきりと目に見える痣の跡があり、花札のような耳飾りを付けている。
　冴えた瞳は静かな怒りを携え、ただ前だけを見据えていた。



『何が楽しい？』



　男は語る。



『何が面白い？』



　見た目の若さとはかけ離れた、重々しい声で。



『どうしてわからない？』
『どうして忘れる？』



　生易しい問いかけではない。
　答えを一つ間違えれば即頸を跳ねられるような尋問だった。



『人間だったろう。お前もかつては』
『痛みや苦しみに藻掻いて涙を流していたはずだ』



　前を見据え問い質す姿は、蛍に語りかけているようにも見える。
　しかしこれは実際の出来事ではない。
　急に蛍の脳裏に浮かんだ残像だ。