第13章 鬼と豆まき《弐》

「どうぞ、受け取って下さい」


　幼さを残しながらも、はきはきと落ち着いた声で告げる輝利哉から、差し出された小瓶を受け取る。


「これは…？」


　押し込む形の蓋がされた透明な小瓶の中には、ルビーのように煌めく赤い玉が幾つも入っていた。


「なんてことはない、飴玉だよ」

「あめだま」

「ただし成分は血液だけどね」


　その言葉に驚いたのは蛍だけではなかった。
　周りにいた柱達の目も、蛍の持つ小瓶へと向く。


「血液を硬める為に少し細工をしているからね。直接血を飲むより効果は薄れるかもしれないけど、その場凌ぎにはなるかもしれない。試験的なものだけれど、蛍に渡しておこう。飢餓を抑える手助けになるように」


　小さな両手で受け取った小瓶の中の、飴玉にしては大玉サイズのそれをじっと見る。


「…あけても、いいですか？」

「食べてみるかい？」

「いえ。いまはだいじょうぶです…においだけ、かいでみたくて」

「どうぞ」


　頷く耀哉に、固く閉められた蓋をきゅぽんと開ける。
　小瓶に鼻を近付け嗅いでみれば、甘い血の匂いがほんのりと鼻をくすぐる。

　生身の血の匂いに比べれば、随分と薄い匂いだ。
　これなら常に持ち歩いていても、正常時なら血の匂いに惑わされることはないだろう。

　飢餓症状が出る度に、誰かの血を貰わなくて良くなる。
　意図的に誰かに血を流して貰わなくて良くなる。
　それは蛍にとっても望むことだった。


「……」


　蓋を閉めて、再びじっと小瓶を見つめる。
　やがてその手は、そっと小瓶を自身から離した。


「ありがとうございます。でも、いただけません」


　向けた先は、目の前の輝利哉へ。

　驚いたのは産屋敷の者達だけではなかった。
　当主と蛍との間に口を挟むことはしないが、杏寿郎も天元も疑問の色を浮かべている。
　蛍の性格を知っているからこそ、受け取るものとばかり思っていた。