第13章 鬼と豆まき《弐》

「節分つっても、その後の宴みたいなもんだ」

「宴？」

「毎年、豆撒きで使用した大豆で大量のお汁粉が作られる！　宇髄の奥方達と女性隊士達で、いつもそれを振る舞ってくれるのだ！」

「！　やっぱりあの大豆、おしるこになってたんだっ」

「お前は食えねぇだろうが、だからって誘わない理由にはならねぇだろ。甘露寺や竈門禰豆子も会いたがってたしな」


　お汁粉と聞いた途端、蛍の顔色が変わる。
　久方ぶりにも感じる蛍の元気な笑顔に、トンと木箱に手を置いて天元も笑った。


「節分時は鬼が悪役だが、終われば労い組だ。勿論お前らも来いよ」

「俺は別に…まぁ、いいですけど」

「お。いい返事するようになったじゃねぇか」


　一度断る素振りを見せたものの、何か思いとどまる節があったのか。
　頷く無一郎は、日頃の彼を知っている者からすれば珍しい姿だ。


「なんにでも興味ないって顔したお前が珍しいな。何か心境の変化でもあったのか？」

「…西瓜が、美味しかったから？」

「スイカぁ？　なんだそりゃ」


　ぽけ、とした表情で応える無一郎に、その意味を悟ったのは蛍だけ。
　それ以上話そうとしない無一郎を追求することもなく、天元は残りの柱に目を止めた。


「まぁいいか。勿論お前も行くよな？　不死川」

「行かねェ」

「おはぎもあるぞ！　不死川！」

「行かねェつってんだろ！　話聞いてんのかお前らァ！」

「お前が断ることなんて想定済なんだよ。オラ行くぞ」

「はァ！？　勝手に決めん」

「今回お前も労い組だからな」

「なん」

「蛍を救い出してくれただろう！　師として感謝している！」

「…ッ」


　二人の柱に呑まれたのか、その事実には反論できなかったのか。押し黙る実弥の背後から、くすりと柔らかな笑い声が一つ。


「楽しそうだね」

「！　お館様…」

「いいじゃないか、実弥。折角なんだし、君も楽しんでおいで」


　鬼殺隊の当主に促されてしまえば、断るにも断れない。
　部屋の奥から娘に手を添えられて現れた耀哉は、それを知ってか、柔らかな表情で笑っていた。


「うし、お館様の了承も得たし。行くか！」

「うむ！　蛍、箱の中へ！」

「……」

「蛍？」


　しかし動かない足が、もう一つ。