第13章 鬼と豆まき《弐》

　──ちりん、


　もう聞き慣れた音が、物淋しげに季節を語る。
　普段なら夏の風物詩としか感じない奏でに、実弥は眉間に皺を寄せた。
　煤汚れた風鈴の中で泳ぐ小さな金魚が、目の前の女と重なる所為か。


「唄を、忘れた…かなりやは、後(うしろ)の山に…棄てましょか」


　肘掛け窓に凭れたまま囁くような声で歌う女の歌詞に、ぴくりと竹刀を握る指先が反応を見せた。

　客がいない間は、部屋で女がすることと言えば色を紡ぐか、物書きをするか、唄を歌うか。
　女がよく歌うその歌詞は、実弥も朧気に聴いたことがある。
　母親が歌っていたのか、はたまた別の何処かで聴いたのか。
　定かではなかったが耳に残っていた。


「唄を、忘れたかなりやは…背戸の小藪に、埋(い)けましょか」


　首筋に残る、締め付けられた痣の跡。
　そこから絞るように溢れる歌声には、今にも消えてしまいそうな儚さがある。


「いえいえ、それは…なりませぬ」

「──柚霧」


　その歌声を止めたのは、突如部屋に舞い込んだ別の声だった。


「あんた、歌ってる暇なんてあるなら使いを頼まれてくれないかい」


　小さな入口の襖から顔を覗かせたのは、柚霧と呼ばれた女と同じに派手な着物に身を包んだ女。


「通和散(つうわさん)が足りてないみたいなんだ。他の子達が困ってる」

「……」

「他に人手はないんだよ。いいだろ？」

「わかりました。私が抜けている間のことは、」

「ああ、あたいが回しておく」

「助かります」


　はだけていた着物の襟を正し、戸棚から暗い色の羽織を取り出す。
　しなだれるような緩い髪をきちりとまとめ直せば、実弥の知った鬼の顔が見えてくる。
　彩千代蛍だ。

　じっと辺りを観察していてわかったこと。
　蛍は柚霧という源氏名で遊女のような仕事をしているが、此処は遊郭ではないこと。
　故に彼女達の身の回りの世話をする、禿(かむろ)のような幼女達は周りにはいない。
　自分のことは自分でこなし、接客だけでなく料理や清掃まで行う。

　歴史に名も残らぬ、小さな身売り屋だ。