第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　次々と槍のような太く鋭利な水が襲う。


「だからこそ尊い。だからこそ愛おしい」


　それらを避ければ避ける程、水場を駆け回る蛍の足を細い針水が貫いた。


「貴女もそう思っているから、鬼狩り側になんてついているのかな」


　痛みに反応は示さない。
　ただ表情を変えないまま、その目は少年だけを捉えていた。

　知っている。
　聞いたことがある。
　などと、断片的な情報などではない。

　それは、知っている。
　己の心の奥底に在るものだ。


「だったらぼくの気持ちもわかるはずだよ」


　出会う悪鬼全員が嬉々として告げていた、無尽蔵の体力も、癒えぬことなどない身体も、果てなど見えない寿命も。なに一つ惹かれてはいなかった。
　ただ純粋に、限りある命を全うする人々を愛おしく思い、尊いものだと告げていた。

　老いるからこそ。死ぬからこそ。
　それらは全て、人間という生き物の儚い美しさなのだと。


「鬼だって何かを喰べないと生きていけない」


　ぽっかりと空洞のように空いてしまった心の穴の中に、それでも在り続けている。


「自然の摂理の中で、喰らうものが人間なだけ」


　強さというものは、肉体のみに使う言葉ではない。
　だからこそ悪鬼の誇示する強さなどには目も暮れず、ただただ愛おしい人々を守り続けた。
　あたたかい日差しのような焔色の髪に、月のような闇でも導となる瞳を持つ。

　あの男性(ひと)は。


「それらに最大限の敬意を持って、ぼくは頂いているつもりだけれど」





　それでも鬼である自分のすべてを、受け入れてくれた。





「……ぅ…」

「っえ？」


　打ち込まれる槍水の咆音と、飛沫を上げる水音に掻き消される程の小さな声。
　それでも誰より傍にいたすみは、その音を拾っていた。


「違う」


　少年を両の目で捉えたまま、吐き出した蛍の声を。


「蛍…さん？」


　その言葉を。その思いを。
　人々に向けていいのは、少年の姿を借りた鬼ではない。


（お前は──違う）


　炎柱の名を持つ、彼だけだ。










　ドッ！と蛍の足場から盛り上がった影が、弾けるように波飛沫を上げた。