第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「く…ッ！」


　縦横無尽に襲う風の刃は、無一郎の肌を切り裂く。


「時透くん！」

「出て来るな！　回避もできない癖に、前に出たって邪魔なだけだ！」

「でも──！」


　厳しい無一郎の言葉は的を得ている。
　踏み出せないでいる蛍の足が、葛藤の末にぴたりと止まった。
　無一郎の意志を呑み込んだからではない。


「…っ」


　荒ぶる風の中、ふわりと蛍の鼻孔に届けたのは真新しい血の匂い。
　ぴちゃりと飛んできたその一滴が鬼面に付着する。


（これ…時透、くんの）


　息を呑む。
　呼吸が止まる。
　霞む視界が匂いの元を探すかのように、鮮明に変わる。

　ぐらりと、頭が揺れた。


「うッ」

「？　何──」

「隙だらけだなァ」

「！」


　頭を抱えた蛍に、無一郎が気を取られた一瞬。
　その隙を実弥は見逃さなかった。

　茜色の空を飛ぶ影が一つ。
　高い空中から狙った実弥の風が、蛍を頭上から襲った。


　ゴウッ！


　唸り声を上げる獣のように、牙を向いた風の刃が蛍へと降りかかる。
　頭を抱えたままの蛍は逃げ出すこともできずに、真上から刃を受けた。


　パキ　ン


　まるで硝子細工が砕けるような音だった。
　刃が掠った蛍の鬼面。
　先の戦闘で幾つもの罅を作っていた鬼面は、その微かな一撃も致命傷だった。

　微かな音を上げたかと思えば、呆気なくも鬼面は崩壊したのだ。


「──あ」


　粉々に砕け散った鬼面に、あらわになる蛍の顔。
　いきなり開けた視界に唖然とした顔が上がる。

　茜色。

　目にしたのは真っ赤な空に沈みゆく太陽。
　白く、燃ゆる、もう二度とは見られないはずだった光。


（赤、い）


　久々に見た夕日は、昔見た夕日と全く違っていた。
　そんな在り来りな思いしか出てこなかった、瞬く間。

　ボッと目の前が焼ける炎に包まれた。


「ッぁあァあアアああ"あ"ッッ！！！！」


　一瞬にして蛍の視界を包んだのは真っ赤に燃える炎。
　幻覚ではない、現実のそれは太陽のみが鬼に与えることができる罰。

　夕日に晒した顔に光を受けて蛍が絶叫する。
　瞬間、足元の影が一斉にどぱりと波を起こして噴き出した。