第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　足払いでバランスを崩すこととなったが、杏寿郎の背は地面に着きはしなかった。
　それでも片膝をついた頭は、目の前で立ち上がった蛍より目線が下がる。
　胸の位置にくる杏寿郎の顔に、今度こそ蛍の手刀が入った。


「──！」


　チッと微かに首筋に痛みが走る。
　鋭い爪は微かに皮膚を裂き、赤い雫を僅かに滲ませた。

　確実に仕留められる距離だった。
　そこを敢えて外した蛍の手刀は杏寿郎の頸を刎ねることはなく、代わりにはらりと数本の黄金色の髪を宙へと飛ばす。


「ハァ…取、った…ハ…ッ」


　鬼面越しの息遣いは荒いが、確かに人の言葉を吐いた。
　間近で重なる鬼面の穴の奥の眼は、血のように赤く染まってはいたが殺気立ってはいない。


「君は……蛍、か」

「？…そう、だけど」


　理性をかなぐり捨てたような獣を相手にしていると思っていた。
　それを覆したのは、杏寿郎よりも小さな体を活かした蛍の冷静な機転。
　杏寿郎が手解きした技だ。


「…うむ」


　自然と口角が上がる。
　それは先程、蛍を本気で負かそうとした時に浮かべた好戦的な笑みではない。
　どこか安堵したようにも見える柔らかな笑みで、杏寿郎は全身の力を抜いた。


「参った。俺の負けだ」


　それは白旗を掲げた宣言だ。


（──え？）


　一瞬、杏寿郎の言葉が理解できなかった。
　一対一で何度も拳は交えてきたが、一度も勝利を掴んだことはない。
　だが目の前の彼は確かに告げたのだ。


「…私の…勝ち…？」

「ああ」

「ほ、本当に？」

「完敗だ」

「本当の本当に？」

「ああ！　胸を張っていい！」

「わぁああやったぁあぁ！？！！」


　握り拳を作って高らかに認める杏寿郎に、感極まる。
　震える体を飛び上がらせて蛍は勝利の万歳をした。


「初めて杏寿郎に勝ったぁ！！」

「ははは！　まだだぞ蛍、これを受け取って初めて勝利と言える」

「は！　木札！」

「さぁ受け取れ！」

「い、いいの…っ？」

「無論！」


　懐から取り出した杏寿郎の札を、恐る恐る受け取る蛍の両手はぷるぷると震えている。