第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　爆破回避の道を先に走る蛍の頭上に、白い煙の中から落ちてくる影が一つ。
　起爆札が付いたクナイか、煙幕弾か。
　頭を反らして避けようとした蛍に、影が揺らいだ。

　クナイや煙幕弾とは違う動きに悪寒が走る。
　しかし前方に走り込んでいた体は急な停止ができない。


「っ…！」


　同じく僅かなその変化を見切った無一郎が、咄嗟に後ろから蛍の足を蹴り払った。


「ッた…！」


　思い切り尻餅を着いた蛍の真上で、ゴウッと燃え上がる業火。
　先程まで二人を襲っていた爆破とは規模が違う。
　ばきんと蛍の鬼面の太い角が根本から折れた。

　否、刃物による切断である。


「むぅ！　よもや避けられるとは！」

「き…杏寿郎…」


　尻餅を着いたままの蛍の目前に着地する。
　突如白い煙幕の中から現れたのは、炎を纏いし男だった。
　その炎は起爆札とは違い、煙幕を吹き飛ばすことはしない。
　実際に存在する炎ではなく幻覚として視えるものだからだ。

　柱による呼吸技である。


「今のは蛍自身の回避ではなく、時透の機転のお陰だな。協力し合うことは良いことだ！」


　うむうむと感心するように頷く杏寿郎からは殺気など感じない。


「しかし次はないぞ」

「！　待っ…」


　その姿を再確認する暇もなく、煙幕の中に溶け込むように消え入る。
　姿を消すと共に、ふっと気配も消えるのだ。
　見事としか言い様のない気配断ちに、蛍は震えた。


「え…これ杏寿郎もいるの…」

「言ったでしょさっき」

「あの爆撃の中、杏寿郎も襲ってくるの？」

「そうだよ。一度で理解してくれる？」

「ただでさえ視界の悪いこの煙幕の中でっ？」

「わかってるからいい加減その煩い口を閉じて」


　蛍が困惑する気持ちもわからなくはない。
　ただでさえ天元の攻撃を掻い潜るので精一杯な中、同等の腕前を持つ者が攻撃に加わるとなれば、蛍達には絶望しかない。


「でもなんで煉獄さんも俺達の居場所がわかったんだろう」

「言ってる場合じゃ…またきた！」


　身を跳ね起こす蛍の目に、雨のように降り注ぐクナイ。
　そのどれもに起爆札が取り付けられている。