第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　蛍の目線に腰を屈めた杏寿郎が、とんと指先で鬼面の額に触れる。


「集中しろ」


　その言霊は、杏寿郎が稽古を付ける時によく使うものだった。

　たった一言。されど一言。
　その言葉と強い眼差しと促す声を聞けば、自然と体が動く。
　何をどうすればいいのか理解しているかのように。

　鬼面の下で瞳を閉じて、蛍はすぅと息を吸った。
　深呼吸を繰り返して、血液をゆっくりと体中に巡らす。


「そうだ。後は自分のできる範囲で四肢に命令を下せ」


　ゆっくりと地に付いていた両手に力を込める。
　座り込んでいた足を地に付けて、ぐっと腿の筋肉を伸ばした。
　多少ふらついたものの自力で立ち上がることができた蛍に、同じく腰を上げた杏寿郎が朗らかに笑う。


「うむ！　それでいい」

「ぁ…ありがとう、杏寿郎も…」

「宇髄の戦法は俺の理に沿わなかっただけだ。俺が隊士役で、君が鬼役であることを忘れてはいけないぞ」

「あ。そ、そっか」


　天元には怒りを含ませていたが、蛍に向ける言動は普段の煉獄杏寿郎そのもの。
　別の安心感を胸に感じつつ、ぴしりと姿勢を正す。
　今此処で杏寿郎に鬼面を割られても可笑しくはないのだ。


（というか鬼面割られたら、陽光で死んじゃうけど）


　もし天元達に鬼面を割られていたら、生きていたかどうか。
　この場が木々の生い茂る森の奥で、夕日が沈みかけている今なら即死は免れたかもしれない。


「だから他柱も揃ってたんですね」

「時透」

「他柱？」


　蛍の腕と繋がっている管が揺れる。
　義勇と蛍の視線が向いた先には、肩を竦めて歩んでくる無一郎。
　そしてその背後には、凹凸の差がある人影が二つ。


「チッ。仕留め損ねたのかよ」

「南無阿弥陀仏…」


　舌を打つ不死川実弥と、合掌する悲鳴嶼行冥がいた。


「なんで此処に四人も柱が…っ？」

「…あの風は不死川か」


　驚きを隠せない蛍に反し、義勇は冷静だった。
　突如として蛍と義勇の繋いだ手を吹き飛ばした暴風。
　そんな芸当ができるのは、この場では風柱の名を持つ男しかいない。