第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「宇髄」

「腹痛ぇ…っあ？　なんだ」


　盛大な天元の笑い声を止めたのは、未だ静かな声を張る杏寿郎だった。


「つーか煉獄が邪魔しなけりゃ、もう少し面白いもんが見られたのによ」

「言っただろう。俺は不快だと。君の船には興味を持ったが、乗ったつもりはない」


　笑い過ぎて滲んだ涙を拭く天元に対し、静かに応える杏寿郎には怒りが見える。


「戦うなら正々堂々だ。こんな形で鬼の命を奪うのは、俺は断固として納得いかない」

「相変わらず真面目を地でいく奴だな」

「それくらい知っていると思うが」

「勿論、嫌ってくらいにな」


（鬼の、命？）


　二人の会話をただただ聞いていた蛍の目が、杏寿郎の口元で止まる。
　そういえば、と。
　そっと触れてみた鬼面には、右目元に大きな罅が入っている。
　あのまま杏寿郎が止めなければ、鬼面は破壊されていただろう。

　即ち、鬼役としての命を奪われたということ。


（そっか…節分の最中だったっけ…）


　恐怖ですっかり飛んでしまっていたが、今はまだ祭事の真っ最中。
　壊れやしないかと恐る恐る鬼面をぺたぺた触れる蛍に、ふと掛かる影。


「大丈夫か」

「…義勇さん」


　見上げれば、伺うように見てくる義勇と目が合う。


「…悪かった」

「え？」


　何が、と問い掛ける前に、義勇の目が蛍の手に向く。


（あ。手）


　雛鶴達が見せた心霊現象の幻覚に恐怖していた蛍を、少しでも安心させる為にと。片時も離さないで繋いでいてくれた手。

　隣にいると、約束してくれた。
　その約束を破ったことに関しての謝罪なのか。


「ううん。私も、ちゃんと握っていられなかったから…寧ろ、ありがとう」

「…立てるか」


　頸を横に振れば、再び手を差し出してくる。
　その行為に応えようと手を伸ばせば、


「それには及ばない」


　別の声が遮った。
　見れば、天元と対峙していた杏寿郎がこちらを見ている。


「彩千代蛍。今の君は安堵により力が抜けているだけだ。精神を統一させて通常の呼吸を取り戻せば、自力で立つことができる」