第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「あーあ。お前の所為でぶち壊しじゃねぇか」


　静寂を破ったのは、その場の空気に似つかわない程拍子抜けた声。
　どろん、と空気が音を立てて揺れる。
　白い煙と共に姿を見せたのは、2m近くある大柄な体。
　蛍達が捜していた宇髄天元だ。


「…天、元…？」

「おう。地味に面白ぇ格好してんな、蛍」


　唖然とその名を呼ぶ蛍に、にっと屈託ない笑顔を浮かべて応える男は、やはりよく知る天元だった。
　何処に消えていたのか、その肩に派手な額当てをした鎹鴉が停まる。
　そこでようやく義勇は全てを把握した。


「一連の出来事は全部お前の所為か。宇髄」

「ご名答。正確には俺らの、だな」

「え…じゃあ、さっき見た女の人は…」

「中々のもんだっただろ？　幻術で敵を化かすのも忍法の一つだ」


　人差し指と中指を揃えて立てて笑う天元に、黒い木々から影が三つ落ちてくる。
　すとんと軽やかに着地したのは、天元の嫁である雛鶴。まきを。須磨。


「ご、ごめんね蛍ちゃん。吃驚させちゃって…ッ」

「わたくし達も隊士役の一員なので…仕方なく。すみません」

「まぁ、あたし達は天元様側だからね…」


　両手を合わせてぺこぺこと頭を下げる須磨。
　申し訳なさそうに眉尻を下げる雛鶴に、まきをもどこか居心地の悪そうな顔。


「何言ってんだ、最高の出来だったじゃねぇか！」


　ただ一人、高らかと嫁を自慢したく声を張る天元に、蛍の体から力が抜ける。


「…なん…だ…」


　心底恐怖した先程の不可解な出来事は、全て偽りだったのだ。
　安心感が襲い、へなへなとその場に力なく座り込む。


「？　どうしたよ」

「…腰、抜けた…」

「まじか」


　両手を地面に付いて座り込んだままの弱々しい蛍の声に、ぱちりと瞬く。
　途端に天元は盛大に吹き出した。


「鬼が幽霊相手に腰抜かすとか！　最っ高だな蛍…！」

「っこの…下衆忍者め…」


　げらげらと腹を抱えて笑う忍者に、ぷるぷると別の意味で体を震わせる。
　おろおろと対応に困っている雛鶴達には怒りなど向かない。
　しかしあの下衆忍者には握った拳を叩き付けたい。
　叩き付けたいが、力の抜けた足腰ではすぐには立てなかった。