第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　来た時と特に何も変わらない、変哲のない注連縄と紐と鈴。
　数十分間の出来事だが、なんだか懐かしい光景にも思えて蛍はほっと胸を撫で下ろした。

　早くこの場を後にして、天元を捜さなければ。

　蛍しか目撃例はなくとも、不可解なことが起きたという認識はあるのだろう。
　行きの時よりも鈴を揺らさないように注意を払い、境界線を通り抜ける無一郎に義勇も続く。
　その間、繋いだ手を離すことはなかった。


「彩千代」

「うん」


　最後に続く蛍も慎重に紐の間に体を通す。
　鬼面を通して見える狭い視界に、義勇の顔だけを捉えて。
　彼を見ていれば、自然と安心できたからだ。

　その顔が、ふ、と。消えたのは一瞬。

　突如視界が真っ暗闇に変わる。
　夕日が沈んだのかと考えもしたが、日が暮れてすぐに景色が闇に染まるはずもない。
　その答えは義勇の目が捉えていた。

　蛇の腹のように青白い無数の手。
　後ろから羽交い締めるかのように、蛍の胴や手足、更には鬼面まで掴み覆ったそれらが絡み付いていた。

　忍び寄る過程もなく、気付けばそれはそこに在ったのだ。
　まるで蛍が境界線を越えることを阻むかのように。


「っ！？」

「彩千代ッ！！」


　突如目の当たりにした無数の手に、義勇が息を呑んだ一瞬の隙。
　蛍が悲鳴を上げる暇もなく、強い力で森の奥へと引きずり込まれた。
　暴風のような強い風が蛍と義勇の間で巻き上がり、繋いでいた手を引き離す。


「時透！」

「く…！」


　唯一蛍と繋がりのある管を掴んだ無一郎が、境界線の手前で足を踏ん張る。
　ぴんと糸を張ったように垂直に引き伸ばされた管が、ぎりぎりと軋む。
　黒い木々が折り重なる森の奥に引きずり込まれた蛍の姿は、正確に捉えられない。


「そのまま離すなッ！」


　目の前の張り巡らされた紐を躊躇なく掴むと、つんざく悲鳴を鳴らす鈴の音に構うことなく。
　義勇は境界線を飛び越え、後を追った。