第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　義勇の言葉に、ざわついていた蛍の足元が静けさを取り戻す。
　手袋をしている手では相手の体温を測れない。
　しかし確かに繋がっていることを実感できた。


「あの…じゃあ、離さないで下さい…」


　強く羽織を掴んでいた手を離して、代わりに繋いだ手を握り返す。
　恐怖で慄く強さはない。
　おずおずと握ってくる一回り小さな掌を、応える代わりに義勇もまた握り返した。


「もういいですか？　先、急ぎたいので」


　先を促す無一郎に、再び鈴の境界線を目指す一行。
　義勇と繋いだ手だけを凝視するようにして、他は見ないようにして進む蛍。
　羽織を掴まれた時に比べれば強くはないが、決して話そうとはしない力加減。
　狭い視界でも離れずぴたりとついてくる姿に、義勇は黒い眼を空へと仰いで口を開いた。


「寛三郎」

「…かんざぶろう？」

「俺の鎹鴉の名だ」


　唐突に話し始めた義勇に、蛍の顔が上がる。
　思い出すのは、他の柱達が連れていた鎹鴉に比べて、随分と年老いていた義勇の鴉。


「元々は鱗滝さんが水柱だった時に、伝達役を担っていた」

「鱗滝さんって…炭治郎の育手の？」

「俺の育手でもあった。その頃は寛三郎も若く凛々しい鴉だったが、長く鱗滝さんと俺の伝達をする年月で老いた」


　普段なら引退を余儀なくされても可笑しくはない年齢となった。
　それでも彼が飛び続ける限り、共にあって欲しいというのが義勇の願いだ。


「俺より長く、鬼殺隊としての志を忘れず飛び続けてくれている。隊士と等しく欠かせない仲間だ」

「…へえ…」

「……」

「…？」

「それだけだ」

「え」

「話したかったから話した」


　唐突のない義勇の会話は、その言葉通り唐突もなく始まり唐突もなく終わった。
　会話というよりも一方的な話に、しかし彼が身の周りのことを饒舌に話すのは珍しく。
　まじまじと横顔を見ていた蛍の目が、ぱちりと瞬く。


（もしかして…怖さを、和らげる為に？）


　気を紛らわせようとでもしてくれたのか。


「見えた」

「！」


　無一郎の声に、蛍の目もまた沢山の鈴が吊るされた境界線を見つけた。
　知らずに元来た所まで辿り着いていたらしい。