第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「なんで私が！？　祠を開けたのは私じゃないのに…ッ」


　寧ろ開けることを止めようとさえしていたのに。
　そう訴える蛍の口が、はたと止まる。

　しのぶの怪談話もそうだった。

　最終的に祟られたのは、祠に触れていなかった岸田という隊士だった。
　祠の扉を開けたのは、佐本という隊士であったはずなのに。
　「お前だ」と、異型の赤子に見定められて。


「…っ」


　ひやりと背中に冷たいものが走る。
　もしあの怪談と同じ道を辿るとするならば、自分は。

　蛍の足場から伸びる影が、茜色に照らされ尚伸び続けている。
　そこから波紋を広げさせるように、波打つ黒い影の縁。
　蛍の恐怖する感情に呼応しているかのような影鬼を、義勇は目の端で捉えていた。


「彩千代」


　硬直したままの体に、そっと寄り添うようにして背中に手を添える。
　びくりと震える蛍の手が、尚も義勇の羽織を強く握り締めた。


「落ち着け。祠を開けたのは俺だ。お前は関係ない」

「で、でも」

「お前がそんなに怖がると、禰豆子も怖がる」


　炭治郎に任された大事な妹を、責任感の強い義勇が守り通したい気持ちはわかる。
　しかし恐怖に慄く姿が迷惑だと言われているような気がして、蛍は喉まで出かかった言葉を呑み込んだ。

　足元の影が、ざわつく。

　鬼殺隊の扱う呼吸法とは違い、血鬼術には道理も真理もない。
　その感情のままに蠢く足元の波を、義勇は見抜いていたかのように驚きもなく続けた。


「何より俺も安心できない」


　ぽんぽん、と。あやすように背を撫でる手は優しい。


「彩千代を禰豆子の箱に入れて運ぶことはできないからな」

「ぅ…それは、わかってるよ…」

「だからこれでいいか」

「？」


　空いていた蛍の手を、義勇が繋ぐように握る。


「握っていろ。俺には何も見えないが、隣にいれば少しは怖くなくなるだろう」

「……」

「だから羽織から手を放せ」

「…嘘だって、思わないの？」


　見えないはずのものを何故信じてくれるのか。
　繋いだ手をまじまじと見つめて問う蛍に、そんなことかと義勇は息をついた。


「彩千代がそんな嘘をつかないことくらい、知っている」