第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「ちょっと、そんなに引っ張らないでよ」

「さっきまで引っ張って進んでたその口が言う？」

「引っ張られるのは気分が悪いから」

「我儘柱だな！」


　数mはある蛍と無一郎を繋ぐ管は長い。
　我先にと先を急ぐ蛍の姿が茂みへと戻ると、すぐにその後ろ姿は見えなくなった。


「彩千代、離れるな」

「離れたくても離れられないんだって」


　声は届いているようだが、それでも足は止まらない。
　一刻も早くこの場を立ち去りたい強い意思が伝わってきて、仕方なしにと義勇も後を追った。


「見える範囲にいろ」

「だったら義勇さん達に早く来て欲しいかな…ん？」


　こんな薄気味悪い場所、一刻も早く出ていきたい。
　足の止まらない蛍の鬼面の狭い視界に、茜色の世界が映る。
　木々が覆う茂みに入ったからだろうか、その鮮やかな色が急に陰った。

　垂れ下がった葉の枝か。
　蛍の視界を遮るそれを片手で払う。
　さらりと滑るようにして、払った手の甲を撫でて落ちていく。
　それは凡そ葉を付けた枝の感触ではなかった。


「？」


　暖簾のように目前に垂れたそれがなんなのか、顔を上げて見上げた先。
　其処にあったのは、黒く長い糸束のようなものだった。
　糸束よりももっと身近な、言うなれば髪束のようなもの。


（髪？）


　否。それは正に髪そのものだった。

　ぞろりと蛍の目前に垂れ下がった長い黒髪。
　更に上へと視界を上げれば、黒い木の枝が横切っている。

　白い肌だから映えたのか。

　木の枝から半分だけ覗いている、白い半月の形をした何か。
　それは人の顔だった。

　細い枝から顔の上半分だけを覗かせて、逆さに引っくり返った女の顔。
　顔の下半分は枝を挟んで見えるはずなのに、不自然に切り取られたように消えている。

　なのに覗く上半分の両の目は、限界まで見開き蛍を見下ろしていた。


「ひ…！」


　喉が引き攣る。
　ぶわりと背中に冷たい悪寒を感じて、蛍はその場から飛び退いた。

　どん、と背後から何かにぶつかる。


「！？」

「っどうした」


　驚き振り返った蛍の目に、同じく驚いた顔をした義勇が映り込んだ。