第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「…ありがと。義勇さん」

「事実を言っただけだ」

「だからだよ」


　曇りのない義勇の言葉は、建前も気遣いもない。
　だからこそ不安な時には力強い後押しをしてくれる。


「最初は不安だったけど。義勇さんが一緒の鬼でいてくれたから、よかった」


　多くは語らずとも、蛍の足元が揺らぐ時はいつも見える所に立ってくれている。
　まるでその役目を知っているかのように。

　杏寿郎の言っていたことは、強ち間違いではないと蛍も感じていた。


「じゃなきゃ早々負けてたかもしれない」

「……」

「義勇さんが私と組まされてくれてたら、もうちょっと上手く共闘できたかもしれないけど、ね」

「……俺は、」


　無一郎と繋がった腕輪を上げて笑う。
　蛍のその声だけを頼りに、義勇の黒い眼が彼女へと向く。


「節分の鬼でなくても、お前のその志なら同意した」

「…私、の？」

「ここからでも視える」


　表情は見えない。
　しかし鬼面の目元の暗い二つの穴から、こちらを覗いている赤みを帯びた瞳が垣間見える。
　この距離ならば捉えることができる感情だった。


「鬼の顔をしていようとも、お前の眼は"人"の眼だ」

「……」

「その眼を見れば、何を信ずるべきかわかる」


　以前にも、義勇から告げられた言葉だった。

　お前の牙は斑だと言われた。
　しかしその眼は人間だったと。

　義勇の瞳に、自分はどのように映っているのか。
　その闇より深い黒い眼に、自分の姿はどんな形で現れているのか。

　ただ受け止めていただけの言葉に、ふと疑問が湧いた。
　それは好奇心に近い感情だったかもしれない。
　この男性(ひと)は、何故こうも自分に真っ直ぐな瞳を向けてくるのか。


「義勇さ──」

「止まって」


　ぱきぱきと小枝を踏み付けていた足音が止まる。
　二人を止めた無一郎が何かを見つけていた。


（あ。明るい）


　先程の薄暗さが一転。
　茜色の夕日が綺麗に映える目の前には、生い茂る木々がなく円状に開けた敷地となっていた。

　視界は広くなったが、同時に蛍はひやりと冷たい空気を感じた。
　実際に空気が冷えていたのかは、わからない。
　しかし確かに凍えさせたのは、目の前の光景だった。