第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「義勇さん。この先入ったことある？」

「この山に来たこと自体、初めてだ」

（あ。）


　自分は他の柱達とは違うと言って、距離を置いている義勇のこと。
　野暮なことを訊いてしまったと、蛍はそっと口を閉じた。


「じゃあ時透くんは…」

「黙って」

（え。）


　左側を歩いていた義勇から、今度は右側を歩く無一郎へと目を向ける。
　しかし皆まで問い掛ける前に、ぴしゃりと返された。

　やはり先程の異変を何かしら引き摺っているのか。
　そう思ったが、どうやら無一郎が拒否したのは別の意味があったらしい。


「あれ」


　そう、彼が目線で促した先は。


「何、あれ…」


　生い茂る木々の枝で、薄らと暗がり始めた山奥。
　木々の幹という幹に結ばれているのは、先程見た真っ赤なものとは違う、真っ白な注連縄。
　そして幹から幹へ、張り巡らされている幾つもの紐。
　その紐には、丸い何かが一定の間隔で結び付けられていた。


「鈴？」


　近寄れば、それが錆び付いた鈴だとわかる。
　ひっそりと静まり返った森の中で、微動だにすることなく紐からぶら下がっている。
　ほんの少しでも触れてしまえば、音を立てて揺れ出しそうな不安定さがあった。

　その不安定さからか。触れるには気が退けて、蛍は伸ばしかけた手を引っ込めた。


「本当に此処なのっ？」


　今一度虹丸へと呼びかけるも、煌びやかな姿は木々を越えて消えてしまっていた。


「行って確かめればいい」

「あっ」


　先へと踏み出そうとした義勇の腕を、咄嗟に蛍が掴む。


「？」

「ぁ、いや…その、上手く言えないけど。こういう場所って、あんまり踏み込まない方が…」

「この先に宇髄がいるんだろう。行かなくてどうする」

「そうなんだけど…その、」


　何本もの木に括られた注連縄も、大量の鈴も、明らかにその奥の敷地を囲うように作られてある。


「この先に何かあるんじゃないかな…」

「？　何もないはずはないだろう。宇髄がいるなら」

「そういうことじゃなくて…」

「何。怖いの？」


　言葉を濁す蛍と頸を傾げる義勇の間を、割って入ったのは表情一つ変えていない無一郎だった。