第12章 鬼と豆まき《壱》✔

　咽返るような血の臭い。
　泥と汗が混じった味。
　なのに照らす陽の光は、朝靄のように優しかった。

　膨らんだ憎悪が落ち着いてくると、今度は別の感情に駆られた。

　戻らないと。
　急いで。
　帰らないと。

　『　　　』の下(もと)に。

　誰かはわからない。
　けれど確かに、その誰かは其処にいた。


「どうした」

「義勇さんっ時透くんが──」


　流石に異変を感じた義勇が踵を返す。


「カァ！」


　そこに歯止めをかけたのは、空から降ってきた甲高い鳴き声だった。
　蛍と義勇が見上げれば、一羽の鎹鴉が旋回して下りてくる。


「あれは…」

「鴉…え鴉？」


　思わず蛍が二度口にしたのは、その鴉が余りに本来の姿からかけ離れていたからだ。
　本来、鴉は墨汁で塗り潰したような漆黒の姿をしている。
　しかしその鴉は、遠目からでもわかる程きらきらと輝いていた。


「見ツケタゼオ前ラァ！」


　目の前に舞い下りてきた途端、高らかに叫ぶ。
　鴉を真正面から捉えて、ようやく蛍は何故輝いていたのか理解した。

　頭に取り付けた宝石だらけの額当て。
　そこからジャラジャラと伸びている、小粒の宝石が連なるアクセサリーのようなもの。
　後頭部から後ろに反り返って伸びている頭部羽は、色鮮やかに染まっている。


「これ、絶対、天元の鴉だ」


　確認などせずともわかる。
　こんなに特徴的な額当てを動物に強制する者は一人しか知らない。


「コレトハナンダ小娘ェ鬼ノ分際デ！　俺様ニハ虹丸(にじまる)ト言ウ輝カシイ名前ガアル！　派手二謝レェ！！」

「うわぁ…虹丸、口癖までそっくりだよ止めた方がいいよそれ。地味に恥ずかしいから。これとか言ってごめんなさい」

「恥ズカシイ感情ナンテアッタラ鎹鴉ナンテヤッテラレルカ！　コチトラ胸張ッテ天元ノ鴉ヲヤッテンダカァア！！」

「うわぁ…もうなんかうわぁしか出てこない…」

「ァア！？」

「いやその誠意は立派だと思うけどね。でも仕える相手を間違えイタッちょっ頭つつかないで痛い！」


　大きな嘴がガツガツと容赦なく蛍の頭を襲う。