第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「それは真か？」

「情報は確かな所から仕入れた。ド派手に真実だ」


　炎柱邸の一室。
　書類に筆を走らせていた手を止めた杏寿郎は、訪問者へと顔を上げて問うた。

　本日は節分行事。
　率先して鬼狩りに行く者もあれば、日頃と変わらぬ日々を過ごす者もいる。
　杏寿郎も本日分の仕事を終え次第、向かう予定だった。
　鬼役である蛍が、どんな活躍をしているのかこの目で確かめたかったからだ。

　しかしその活躍は、思いの外早く杏寿郎の耳へと届くこととなった。


「平民はほぼ全滅。隊士も胡蝶・伊黒・甘露寺の三人がやられた」

「ふむ…冨岡と時透の実力もあってのことだろう。しかしそうも迅速に平民の命を奪われるとは」

「そこが肝なんだよ。話によると、黒鬼が一役買ってるんだとか」

「黒鬼？」

「その名の通り黒い鬼面の鬼だ。禍々しい黒い影を従え、次々と平民を襲ってるらしいぜ」

「…蛍か」

「ご名答」


　影を扱う者となれば、思い当たる人物は一人しかいない。


「成程。確かに蛍の異能は、大勢を相手にするには有効なものだ」

「話を聞いた平民のほとんどが、戦戦兢兢(せんせんきょうきょう)してた。影の異能を使う異様な姿に、ありゃ本物の鬼だってな。全くその通りだが、ぶつけられた小豆を全部律儀に拾ってく一面もあったらしいぜ。笑えるだろ？」

「蛍は、米粒一つも大切にする者だ」

「鬼なのにかよ？」

「鬼であっても、だ。毎日作ってくれる食事も、余分に捨てることなく食材を使ってくれている」

「へえ。毎日作ってもらってんの」


　にやけた笑みを浮かべる天元に、途端に杏寿郎の体がぴしりと固まる。


「どんな手料理作ってもらってんの？　煉獄の好きな食いもんって偏ってるからなぁ」

「…別にいいだろう、人の好みなど人それぞれだ。話す義理はないと思うが」

「おーおー、冷たいねぇ」


　先程まで、蛍の成長を喜ぶ師として穏やかな顔をしていたというのに。
　途端にぴしゃりと話を切る杏寿郎に、天元は笑いを堪えきれなかった。


「確かに、好きな女の手料理なら別格だ。野暮なこと訊いたな」

「…本当に君は、偶に野暮なことを訊くな…」

「しみじみ言うなよ。わざとに決まってんだろ」

「性格が悪いぞ」